Les équipes spéciales ont été une préoccupation en début de saison pour les Tiger-Cats de Hamilton, mais le botteur Marc Liegghio n’en a pas été une.
Mercredi, Hamilton (0-4) a embauché Dennis McKnight comme nouvel entraîneur des unités spéciales. Cette décision survient après que le club et son ancien coordonnateur Paul Boudreau se soient séparés peu après la défaite de 24-22 à l’extérieur contre le Rouge et Noir d’Ottawa dimanche.
Liegghio, 27 ans, de Woodbridge, en Ontario, a été un joueur constant cette saison, ayant réussi 9 de ses 10 paniers et les huit conversions qu’il a tentées.
« Je suis assez confiant quant à mes performances jusqu’à présent cette saison », a déclaré Liegghio. « Les coups de pied ont l’air bons.
« La façon dont je note mes tirs est un peu différente de ce qu’ils paraissent à la télévision. Il y a toujours place à l’amélioration, mais sur les tirs au but et les dégagements, nous faisons tous deux du bon travail et notre unité semble assez solide en ce moment. »
La recrue Nik Constantinou mène la LCF au chapitre des dégagements (48). Il est troisième pour la moyenne (49,7 verges) et est à égalité avec Joseph Zema de Montréal au troisième rang pour la moyenne des verges (37,6 verges).
Liegghio s’occupe également des tâches de coup d’envoi pour Hamilton.
Les Ticats accueilleront les Lions de la Colombie-Britannique (3-1) dimanche soir après avoir remporté trois de leurs quatre derniers matchs à domicile contre l’équipe de la division Ouest. Hamilton a également remporté cinq des sept matchs entre les deux clubs.
Liegghio en est à sa deuxième saison avec les Ticats. En 2023, il a réussi 41 paniers sur 47 (87,2 %) et 27 convertis sur 32. Il s’agit de sommets en carrière pour Liegghio, qui a aidé les Mustangs de Western à remporter la Coupe Vanier en 2017.
Liegghio a passé ses deux premières saisons dans la LCF avec Winnipeg, réussissant 37 de ses 47 placements (78,7 pour cent) et affichant une moyenne de 45,3 verges sur 183 dégagements. Mais Liegghio a raté une conversion lors du match de la Coupe Grey 2022, sa tentative de placement de 47 verges avec 54 secondes à jouer ayant été bloquée, permettant aux Argonauts de Toronto de terminer le match en beauté et de l’emporter 24-23.
Les Bombers ont libéré Liegghio le 3 juin 2023. Deux semaines plus tard, le botteur de cinq pieds huit pouces et 195 livres a signé avec Hamilton, ce qui a placé le titulaire Seth Small sur la liste des joueurs suspendus.
« Quand Hamilton m’a recruté, j’ai ressenti un certain confort dès mon arrivée », a déclaré Liegghio. « Tout le monde était très amical, nous sommes des frères dans le vestiaire, dans le bureau de l’entraîneur, dans la haute direction.
« Je pense que la transition a été très facile. Surtout le jour du match, les fans sont très sympas. Depuis deux ans, je participe davantage aux événements communautaires et c’est un sentiment incroyable d’être un Tiger-Cat. »
Malgré le jeu de Liegghio, le début de saison a été difficile pour Hamilton. Les Ticats ont pris les devants en fin de match à domicile contre la Saskatchewan (16 juin) et la semaine dernière à Ottawa, pour ensuite voir leurs adversaires réussir des field goals en fin de match pour des victoires respectives de 33-30 et 24-22.
« Leggs a été bon », a déclaré l’entraîneur-chef de Hamilton, Scott Milanovich. « Je lui fais confiance.
« Je ne veux pas dire trop de bonnes choses et lui jeter la poisse, mais il fait du bon travail et c’est le cas depuis que je suis arrivé ici, même l’année dernière. Il est constamment bon à l’entraînement, il place son coup d’envoi là où il doit être. Je suis satisfait de sa performance. »
Hamilton affrontera une équipe de la Colombie-Britannique qui a remporté trois victoires consécutives et qui compte sur le meilleur passeur de la LCF en la personne du quart-arrière Vernon Adams Jr. (1 369 verges avec sept touchés et une seule interception).
Le vétéran botteur des Lions, Sean Whyte, est sur une lancée très positive, ayant réussi les 11 paniers qu’il a tentés cette saison et les 29 derniers au total. Le botté de 42 verges du Canadien de 38 ans en fin de match a aidé les Lions à remporter une victoire à domicile de 24-21 contre Edmonton le 27 juin.
« Il a l’air si calme », a déclaré Liegghio à propos de Whyte. « C’est tout simplement génial de le regarder jouer et de voir comment il frappe la balle, il a l’air si calme et détendu sur le terrain, comme si ce n’était rien de nouveau pour lui.
« C’est génial qu’il soit sur une lancée. Bien sûr, nous le faisons jouer, mais je souhaite toujours que les buteurs fassent de leur mieux et marquent. »
Whyte en est à sa 15e saison dans la LCF et il a assurément fait sa part. Le natif de White Rock, en Colombie-Britannique, a réussi 479 de ses 544 tentatives (88,1 pour cent) et est la preuve vivante que les botteurs peuvent profiter de longues et productives périodes professionnelles.
Et c’est un cheminement de carrière que Liegghio aimerait suivre.
« C’est le plan », a-t-il déclaré. « Tant que le corps vous traite bien, vous devez continuer à jouer aussi longtemps que vous le pouvez.
« C’est génial d’être entouré de gars et c’est une bénédiction de jouer au football comme métier et je suis très heureux de faire partie d’Hamilton. »
