L’athlète la plus décorée du Canada a appris le pouvoir de la grâce à l’approche de ses troisièmes Jeux olympiques, mais peut-être pas ses derniers.
Détentrice de sept médailles olympiques de natation à seulement 23 ans, Penny Oleksiak a dû composer, au cours des trois années écoulées depuis Tokyo, avec deux opérations du genou et une blessure à l’épaule, limitant sa capacité à s’entraîner et à concourir.
Lorsqu’elle se sentait coincée, Oleksiak a exécuté un rite de passage vers l’âge adulte en trouvant comment s’en sortir. Cela impliquait de quitter sa ville natale de Toronto.
« Si je devais résumer cela en un mot, ce serait probablement « inattendu », a déclaré Oleksiak. « J’ai eu des années très éprouvantes et beaucoup de choses se sont produites l’une après l’autre.
« Cela a été une expérience vraiment différente pour moi. J’ai beaucoup appris sur moi-même ces dernières années, sur ma patience et sur la façon de me montrer indulgente dans de nombreuses situations. »
Oleksiak ne s’est pas qualifiée pour une épreuve individuelle à Paris. Elle sera déployée dans les relais à partir du 4 x 100 m nage libre féminin samedi.
« J’ai du mal à accepter le fait que je ne participe pas à une épreuve individuelle, mais je participe quand même à un certain nombre d’épreuves », a déclaré Oleksiak. « J’ai toujours pour objectif de réaliser des choses vraiment impressionnantes et je m’entraîne très dur pour pouvoir y parvenir et contribuer à l’équipe autant que je l’ai fait par le passé et voir quel impact je peux avoir.
« J’ai toujours une vision très réaliste de la situation : en tant qu’athlète, mon objectif est toujours de monter sur le podium. Je ne pense pas que cela va changer lors de ces Jeux olympiques. »
Ses sept médailles représentent le plus grand nombre de médailles remportées par une athlète olympique canadienne. Oleksiak a été une joueuse de relais tout au long de sa carrière.
Elle a remporté l’argent au relais 4 x 100 m nage libre et le bronze au relais quatre nages à Tokyo après une paire de médailles de bronze au relais à Rio en 2016.
Ses neuf médailles aux championnats du monde — le plus grand nombre de médailles remportées par une nageuse canadienne — ont été remportées en relais.
À 16 ans, Oleksiak a remporté l’or au 100 mètres nage libre et l’argent au 100 mètres papillon à Rio. Elle a été médaillée de bronze au 200 mètres nage libre à Tokyo.
« Pour la première fois à ces Jeux olympiques, je vais ressentir un peu de soulagement, car je pense que lorsque vous êtes dans un relais et que vous êtes entourée d’autres filles, cela enlève vraiment cette pression, et vous ne vous sentez pas aussi seule lorsque vous êtes dans la salle de préparation », a déclaré Oleksiak.
Elle a déménagé à Mission Viejo, en Californie, en 2023 pour rejoindre un groupe de nageurs professionnels internationaux entraînés par Jeff Julian. Elle s’entraînait au Centre sportif Pan Am de Toronto depuis l’âge de 15 ans.
« J’avais vraiment besoin de changer d’air », a déclaré Oleksiak. « Passer un an au centre avec ma blessure était vraiment frustrant pour moi. J’avais l’impression d’être coincé. Je voulais toujours un résultat différent, mais je ne faisais rien de différent pour y parvenir.
« J’ai eu beaucoup de chance avec l’équipe de soutien dont je bénéficie en Californie pour mon entraînement. Je suis entouré de personnes vraiment incroyables et talentueuses qui sont vraiment douées dans ce qu’elles font. J’ai eu des gens qui m’ont aidé sans arrêt, littéralement tout le temps. Je suis entouré des meilleures personnes pour la rééducation de ce genre de blessures, des meilleures personnes pour faire des recherches sur ces blessures.
« C’est l’une des premières fois où je me dis : «OK, j’ai confiance en moi quand je me blesse, je sais que je pourrai revenir.» »
Cela fait penser à Oleksiak à Los Angeles en 2028, alors qu’elle était autrefois sûre que Paris serait ses derniers Jeux Olympiques.
« Cela m’a vraiment donné envie de prolonger ma carrière », a-t-elle déclaré. « À cause de mes blessures, beaucoup de gens m’ont dit : «tu n’es pas obligée de faire ça. Tu as accompli beaucoup de choses, tu peux prendre ta retraite». Je leur ai simplement répondu : «Je déteste qu’on me dise ça. Je déteste qu’on pense que je ne veux pas faire ça». »
« C’est grâce à mes blessures que j’ai trouvé la motivation, en sachant que je voulais vraiment faire quelque chose. »
L’Ontario est en tête de toutes les provinces avec 338 athlètes nommés dans l’équipe canadienne, soit 141.
Oleksiak fait partie des athlètes olympiques, comme sa coéquipière Maggie Mac Neil et le sprinter Andre De Grasse, qui bénéficient du soutien de Quest For Gold, un programme financé par le gouvernement de l’Ontario et la Société des loteries et des jeux de l’Ontario. Oleksiak bénéficie depuis une décennie d’un programme qui a versé 151 millions de dollars aux athlètes depuis 2006.
« Sans ce soutien financier, je ne pense pas que j’aurais pu pratiquer la natation autant que je l’ai fait », a-t-elle déclaré. « En grandissant, cela m’a beaucoup aidée de pouvoir participer à des compétitions de natation que ma famille n’aurait pas pu payer ou de pouvoir participer à des camps d’entraînement autrement. »
