Leon Draisaitl dit qu’il veut être un « Oiler à vie ».
L’attaquant vedette a fait un grand pas vers cet objectif en signant une prolongation de contrat de huit ans avec les Oilers d’Edmonton. L’entente, annoncée mardi, a une valeur annuelle moyenne de 14 millions $ US, la plus élevée de l’histoire de la LNH.
« J’ai du mal à m’imaginer dans un autre maillot », a déclaré Draisaitl, qui a marqué 41 buts et ajouté 65 passes pour 106 points en 81 matchs de saison régulière la saison dernière.
Il a ajouté 10 autres buts et 21 passes décisives en 25 matchs éliminatoires, aidant ainsi Edmonton à atteindre sa première finale de la Coupe Stanley depuis 2006.
Il devait devenir un agent libre sans restriction l’été prochain.
L’entente de Draisaitl n’est que la première des trois cibles principales que le directeur général Stan Bowman devra cibler au cours des deux prochaines années. Le contrat de transition de 3,9 millions de dollars du défenseur Evan Bouchard prend fin après cette saison, ce qui le place en position de bénéficier d’une augmentation de salaire importante.
Et, après cette saison, les négociations pourront commencer avec le triple MVP Connor McDavid, qui devrait bénéficier d’un contrat supérieur à celui de Draisaitl.
McDavid est actuellement sous contrat qui lui rapporte 12,5 millions de dollars par saison et expire à la fin de la saison 2025-26.
« Il y aura certainement des défis à l’avenir », a déclaré Bowman à propos de la nécessité pour l’équipe de rester sous le plafond salarial et de verrouiller les trois joueurs.
« Mais c’est à nous de le déterminer plus tard. »
Bowman a déclaré que les joueurs comme Draisaitl sont tout simplement irremplaçables, c’est pourquoi l’accord était sa « priorité absolue » depuis qu’il a été embauché plus tôt cet été.
« Les joueurs comme Leon sont spéciaux », a déclaré Bowman. « Il n’y a pas beaucoup de gens au monde qui peuvent jouer au hockey comme lui. Nous ne pourrons jamais remplacer ce que Leon apporte à l’équipe. Il est un élément essentiel de notre équipe; il l’a été et continuera de l’être. »
Draisaitl a signé une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 68 millions de dollars américains en août 2017, assortie d’un plafond salarial annuel moyen de 8,5 millions de dollars – et rapidement devenue l’une des bonnes affaires de la LNH – qui expire après la saison 2024-25.
Le centre de 28 ans a marqué 347 buts et récolté 503 passes pour 850 points en 719 matchs de saison régulière depuis qu’il a été sélectionné troisième au total lors du repêchage de la LNH en 2014.
Avec ces chiffres impressionnants, certains directeurs généraux pourraient même considérer le plafond salarial annuel de 14 millions de dollars comme une aubaine. Draisaitl a reconnu l’équilibre à trouver entre maximiser ses revenus et laisser à l’équipe une certaine flexibilité pour se préparer à une nouvelle course à la Coupe Stanley.
« C’est une ligne fine et je pense que c’est là que les négociations s’arrêtent normalement et ne vont pas plus loin », a déclaré Draisaitk. « Nous savons qu’on ne peut pas gagner avec des équipes de deux, trois ou quatre joueurs. Ce n’est tout simplement pas possible dans cette ligue. Cette ligue est trop bonne. Je suis très heureux que ce soit fait… et je peux me concentrer sur mon jeu et continuer à m’améliorer et à jouer mon meilleur hockey, surtout quand cela compte le plus. »
Draisaitl espère que sa prolongation mènera à une entente à long terme pour McDavid, permettant ainsi au meilleur duo de la LNH de rester uni pour les années à venir.
« Connor va faire ce qui est le mieux pour lui, n’est-ce pas ? C’est comme ça que ça fonctionne », a déclaré Draisaitl. « C’est censé fonctionner comme ça. J’ai fait ce que je pensais être le mieux pour moi, personnellement. Est-ce que j’espère que Connor suivra ? Je mentirais si je disais non. Bien sûr, je veux qu’il reste à bord. Je veux que toutes nos pièces restent à bord. »
Mais le fait d’être le nouveau joueur le mieux payé de la LNH ne met-il pas Draisaitl dans le dos ? Est-ce que cela l’incitera à serrer son bâton plus fort dans les années à venir ?
« Je ne connais pas le mot « pression ». Je pense que c’est plus une question de responsabilité que de pression, peut-être. Je suis conscient de ma responsabilité, je suis conscient de l’engagement que (le propriétaire Daryl Katz) et toute l’organisation des Oilers m’ont donné. C’est mon tour de le rendre d’une certaine manière, n’est-ce pas ? Je suis conscient de ma responsabilité. Est-ce de la pression ? Dans certains moments, il y a de la pression. Mais vous savez que je vais être payé très cher pour gérer ces moments-là. »
