Un juge fédéral a accordé mardi une victoire clé à deux équipes de course, dont l’une appartient à Michael Jordan, ce qui fait pression davantage sur NASCAR pour qu’il règle le procès antitrust intenté contre lui par 23XI Racing et Front Row Motorsports.
Le commissaire de NASCAR, Steve Phelps, a déclaré la semaine dernière que la série « faisait de son mieux » pour régler le procès antitrust fédéral, les deux équipes poursuivant en justice dans les commentaires les plus étendus jamais formulés par les accusés.
Le juge de district américain Kenneth Bell s’est prononcé mardi en faveur de 23XI, propriété de Jordan et triple vainqueur du Daytona 500, Denny Hamlin, et de Front Row, propriété de Bob Jenkins, sur un débat sur la définition du marché des « courses de stock-cars de premier plan ». Bell a constaté que NASCAR contrôle le marché et que l’argument de NASCAR selon lequel les équipes peuvent courir dans d’autres séries est sans objet.
Les équipes ont déclaré, en alléguant le marché pertinent pour les équipes de courses de stock-cars de premier plan, que « la NASCAR’s Cup Series est actuellement le seul acheteur ». L’argument a été soutenu par l’opinion experte du Dr Daniel Rascher, qui a conclu que les « courses de stock-cars de premier ordre » sont une forme distincte de course automobile, et que d’autres types de sports automobiles comme la Formule 1 et l’IndyCar, ainsi que tous les niveaux inférieurs de courses de stock-cars, ne sont pas un substitut égal à NASCAR.
NASCAR, dans une demande reconventionnelle, a déclaré que les équipes avaient illégalement conspiré pour se regrouper pour des négociations sur de nouveaux accords de charte, mais Bell a conclu que « NASCAR était délibéré, clair et sans ambiguïté », affirmant que le marché pertinent était « le marché de l’entrée des voitures dans les courses de la NASCAR Cup Series aux États-Unis et dans tout autre endroit où se déroule une course de la Cup Series ».
« La même transaction – la vente et l’achat de services de courses de stock-cars de premier ordre – ne peut pas constituer un marché pertinent différent en fonction uniquement de la partie qui se plaint », a écrit Bell. « En termes simples, NASCAR a pris une décision stratégique en faisant valoir sa demande reconventionnelle et doit maintenant en vivre avec les conséquences. »
Le procès a été intenté il y a un an par 23XI Racing et Front Row Racing, alors qu’ils étaient les deux seules organisations sur 15 à ne pas signer de prolongation de nouveaux contrats d’affrètement.
Les nouveaux accords de charte ont été présentés aux équipes au début des séries éliminatoires de 2024 avec une date limite de signature. Cela fait suite à plus de deux ans de négociations tendues sur les chartes, qui sont au cœur du modèle économique de NASCAR car elles garantissent des revenus et l’accès aux courses hebdomadaires.
23XI et Front Row feront probablement faillite sans eux et courront cette saison sans charte, ce qui s’accompagnera de prix en argent considérablement réduits.
D’autres équipes ont réclamé un règlement pour avancer, mais les séances de médiation et les négociations privées n’ont pas fonctionné. Le procès est prévu pour le 1er décembre.
« Nous sommes très satisfaits de la décision de la Cour aujourd’hui, statuant en notre faveur. Non seulement elle rejette la requête en jugement sommaire de NASCAR, mais elle fait également droit à notre requête en jugement sommaire partiel, concluant que NASCAR a un pouvoir de monopole sur un marché correctement défini », a déclaré Jeffrey Kessler, l’avocat représentant 23XI et Front Row.
« Cela signifie que le procès peut désormais se concentrer sur la question de savoir si NASCAR a maintenu ce pouvoir par le biais d’actes anticoncurrentiels et utilisé ce pouvoir pour nuire aux équipes. Nous sommes prêts à présenter notre cas au jury et nous nous concentrons sur l’obtention d’un verdict qui profite à toutes les équipes, partenaires, pilotes et fans. »
NASCAR, dans sa propre déclaration, a vanté l’engagement dont elle a fait preuve pour faire de NASCAR la meilleure série de sports automobiles aux États-Unis depuis sa création en 1948. Phelps a fait de même la semaine dernière en lisant une déclaration qui a duré plus de six minutes ; il a défendu la famille française basée en Floride qui a fondé et contrôle NASCAR et la plupart des pistes que la série utilise pour les événements.
« NASCAR a hâte de prouver qu’il est devenu le sport automobile leader aux États-Unis grâce à un travail acharné, une prise de risque et de nombreux investissements importants au cours des 77 dernières années », a déclaré NASCAR dans un communiqué. « Les lois antitrust encouragent cela – et NASCAR n’a rien fait d’anticoncurrentiel dans la construction du sport à partir de zéro depuis 1948.
« Bien que nous respections la décision de la Cour, nous pensons qu’elle est juridiquement viciée et nous y répondrons au procès et au Quatrième Circuit si nécessaire. NASCAR croit dans le système de charte et continuera à le défendre contre 23XI et les efforts de Front Row pour prétendre que le système de charte lui-même est anticoncurrentiel. «
La plupart des organisations qui ont signé les nouveaux accords de charte l’année dernière ont soumis des déclarations au tribunal en faveur du système de charte et appelant à un règlement de l’affaire. Toutes les équipes souhaitent que les chartes deviennent permanentes, ce sur quoi NASCAR a refusé de céder lors des négociations de l’accord actuel.
Si un règlement n’est pas trouvé avant le procès et que NASCAR perd, l’ensemble du système d’affrètement risque d’être dissous ou remanié. Les équipes sont frustrées par cette menace, et il est entendu que NASCAR a depuis accepté de rendre les chartes permanentes et que le problème dans les négociations de règlement est le montant d’argent que 23XI et Front Row exigent en dommages et frais juridiques.
Les équipes craignent que l’ensemble du cadre de NASCAR ne soit détruit par une perte et sont aggravées par le fait que cela serait dû aux demandes monétaires formulées par 23XI et Front Row.
Bell a remporté la semaine dernière une autre victoire pour 23XI et Front Row lorsqu’il a rejeté la contre-poursuite de NASCAR contre Curtis Polk, directeur commercial de longue date de Jordan et l’un des propriétaires de 23XI.
