Tyrese Maxey a tenté de se remonter le moral après une double défaite des 76ers en prolongation en planifiant une soirée de jeu.
Avant de quitter les vestiaires, Maxey a partagé quelques histoires avec son coéquipier Jared McCain sur ce que c’est que de jouer contre Stephen Curry de Golden State. La saison recrue de McCain a été écourtée en raison d’une blessure et ses yeux se sont écarquillés lorsqu’il a parcouru le calendrier de cette semaine et a réalisé qu’il pourrait avoir une chance de jouer contre le double MVP de la NBA. A 25 ans, Maxey a joué son rôle de mentor et prévenu, ce Curry est difficile à garder.
Un peu plus tôt, VJ Edgecombe a disséqué son jeu vêtu d’un short combiné de repêchage de la NBA, d’une belle coupe et d’un rappel approprié que la recrue prisée et le choix n ° 3 sont encore à plusieurs mois de l’université – même s’il a eu des matchs qui ont beaucoup mis en évidence le potentiel futur des étoiles.
Oh, être jeune en NBA.
Maxey semble être un vétéran endurci comparé à McCain, 21 ans, et à Edgecombe, 20 ans. Le trio de premiers tours – Maxey est non seulement un all-star mais il est en passe de devenir un statut All-NBA – donne aux Sixers le type de nouveau talent autour duquel ils pourraient construire un prétendant éternel aux séries éliminatoires.
Ce sont les scènes dans le reste du vestiaire qui coincent à nouveau les 76ers dans la boue de la NBA.
Il y a Paul George, 35 ans, qui tire une manche sur sa jambe gauche pour l’aider à se remettre d’une autre blessure parmi une liste d’entre elles qui lui ont coûté la majeure partie de sa première saison et plus avec les 76ers.
Environ 65 minutes après le dernier coup de klaxon, un Joel Embiid maussade s’est traîné du dos à son casier, a mis ses mains derrière son dos et a répondu à d’autres questions – celles qui ont défini sa carrière en proie à des blessures – sur ce qu’il ressent, quelles sont les prochaines étapes, les obstacles à sa guérison de… de quoi s’agit-il cette fois ? Ah, oui, une douleur au genou droit.
« Je ne veux pas parler de blessure », a déclaré Embiid.
Mais il l’a fait, parce que c’est le sujet dominant à la fois de sa carrière et d’une saison des Sixers qui oscille tant entre l’espoir et l’enthousiasme à cause de leurs jeunes gardes et un autre échec en raison des problèmes de santé indicibles de leurs pierres angulaires de franchise vieillissantes, coûteuses et blessées.
La défaite des 76ers contre Atlanta a été remarquable – non seulement pour le quatrième match de 40 points de Maxey de la saison – mais parce que c’était la première fois cette saison que le trio composé de Maxey, Embiid et George commençait un match ensemble. Les premières critiques étaient mitigées : Embiid a marqué 18 points en 30 minutes, un sommet pour la saison (mais a raté toute la deuxième prolongation) et George a marqué 16 points (même s’il a raté 6 des 8 tirs à trois points).
Les blessures d’Embiid ont privé le défenseur d’élite de sa mobilité et l’ont limité à quatre rebonds pour la plupart stationnaires. Maxey, un tireur à 88 pour cent sur les lancers francs, a raté deux tirs sur la ligne, ce qui aurait pu porter l’avance à quatre, mais a plutôt coûté aux Sixers dans les dernières secondes de la prolongation. Il a joué 52 minutes.
Les 76ers ont une fiche de 10-9 avant une liste chargée de quatre matchs cette semaine contre Washington, un match consécutif contre Golden State et Milwaukee et dimanche contre les Lakers de Los Angeles. George et Embiid ne joueront probablement pas dans au moins un des matchs consécutifs (ils sont sur la route vendredi contre les Bucks) et un match contre les Wizards à deux victoires devrait pouvoir être gagné sans eux.
Cela devrait l’être, bien sûr. Sans Embiid, George et Edgecombe (oppression au mollet gauche), les 76ers ont été menés par 46 points la semaine dernière lors d’une défaite à domicile contre Orlando.
L’entraîneur Nick Nurse a depuis longtemps accepté que jouer avec une nouvelle équipe chaque soir faisait partie de l’accord avec l’entraînement des Sixers – demandez à Doc Rivers ou Brett Brown quels sont ces défis. Même lorsqu’il a Dominick Barlow ou Andre Drummond dans la formation de départ, Nurse a maintenu les Sixers à flot et au tout début de la conversation sur la possibilité de jouer pour une place en séries éliminatoires de la Conférence Est.
L’infirmière jusqu’au fan occasionnel sait que les Sixers n’iront que aussi loin qu’Embiid – et dans une moindre mesure, George – les emmènera.
George est lié aux Sixers pour la deuxième année d’un contrat de 212 millions de dollars sur quatre ans et les 76ers ont quand même signé Embiid en 2024 pour une prolongation de 193 millions de dollars sur trois ans qui n’entrera en vigueur que la saison prochaine.
C’est beaucoup d’argent et beaucoup d’années prodiguées à deux joueurs qui ne jouent pas beaucoup de matchs.
Embiid, 31 ans, n’a disputé que sept matchs sur 19 après avoir été limité à 19 matchs la saison dernière et avoir subi une opération arthroscopique au genou gauche en avril après une saison marquée par des blessures qui comprenaient également une entorse du pied gauche et une fracture du sinus.
L’apogée d’Embiid s’est jouée sans deuxième buteur régulier alors que les 76ers ont affronté tout le monde, de Ben Simmons à Jimmy Butler en passant par James Harden, sans jamais sortir du deuxième tour des séries éliminatoires. Maintenant que les Sixers ont enfin un véritable buteur explosif en la personne de Maxey, Embiid n’est plus le joueur de type MVP – comme il l’était lorsqu’il a remporté le prix en 2023 – sur lequel on peut compter pour un jeu à deux cohérent.
« Je me sens mal », a déclaré Embiid. « C’est malheureux. Vous ne pouvez contrôler que ce que vous pouvez contrôler. Si quelqu’un pense que je ne veux pas jouer tous les matchs, c’est son problème. L’histoire a montré que je ferais tout pour jouer un seul match de basket. Je me sens mal. Les minutes qu’il doit jouer, la charge qu’il doit supporter, j’ai été là. Je sais ce qu’il ressent. »
Si jamais Embiid mettait ses jambes sous lui, peut-être que les Sixers pourraient faire du bruit tout au long de la séquence.
