L’entraîneur-chef des Lions de la Colombie-Britannique, Rick Campbell, estime que Nathan Rourke ne fait que commencer depuis son retour de la NFL le mois dernier.
Rourke effectuera son quatrième départ consécutif lorsque les Lions (6-6) rendront visite aux Alouettes de Montréal (10-1), leaders de la ligue, au Stade Molson, vendredi soir.
Après quelques sorties difficiles, le quart-arrière canadien a rebondi la semaine dernière en réussissant 21 passes sur 30 pour 325 verges par la passe, trois touchés et une interception dans une victoire de 38-12 contre les Redblacks d’Ottawa dans sa ville natale de Victoria.
« Il va continuer à s’améliorer au fur et à mesure qu’il trouvera son rythme et se sentira plus à l’aise », a déclaré Campbell. « Il sortait d’une situation où il venait de passer par deux manuels de jeu de la NFL et deux camps d’entraînement de la NFL, puis il s’est retrouvé en quelque sorte jeté dans le feu ici.
« C’est une bonne chose pour lui de pouvoir maintenant rester quelques semaines au même endroit. »
Le QB Vernon Adams, qui connaissait une saison exceptionnelle avant de se blesser au genou, jouera pour la première fois depuis le 1er août en tant que remplaçant de Rourke.
Campbell a déclaré qu’il n’excluait pas d’utiliser les deux pivots dans un match sur la ligne. Mais alors qu’Adams revient progressivement en forme, Rourke est l’homme de la situation.
Rourke a également couru pour 29 verges et un touché alors que la Colombie-Britannique a mis fin à une séquence de cinq défaites consécutives contre Ottawa.
« Ils ont un peu de dynamisme », a déclaré le secondeur de Montréal Darnell Sankey. « Je ne pense pas que Rourke ait vraiment joué à son meilleur au cours des deux premiers matchs, mais il a connu un bon dernier match et a en quelque sorte montré à la ligue de quoi il était capable. »
L’entraîneur-chef des Alouettes, Jason Maas, a déclaré que Rourke était un « joueur éprouvé » dans la LCF après avoir pris la ligue d’assaut lors d’une saison 2022 record.
« Nous savons tous ce qu’il peut faire et de quoi il est capable », a déclaré Maas. « Nous devons jouer une excellente défense collective, bien tacler, contrôler la ligne de mêlée et le frapper, ainsi que les porteurs de ballon et lui reprendre le ballon. »
Rourke affrontera la meilleure défense de la LCF, les Alouettes concédant 18,7 points offensifs par match, le plus bas de la ligue.
Montréal possède également la deuxième meilleure attaque de la ligue cette saison et a déjà décroché une place dans les séries éliminatoires qui ne commenceront pas avant novembre.
Ensuite, ils espèrent sécuriser leur position au sommet de la division Est.
« Nous voulons nous assurer de cette exemption du premier tour. Gagner un match et vous serez en Coupe Grey », a déclaré le quart-arrière Cody Fajardo. « C’est formidable de décrocher cette place parce que nous savons que notre billet est valide, mais le travail n’est pas terminé, nous devons trouver un moyen de jouer un match à domicile devant notre public après une semaine de congé. »
Les Alouettes reviennent d’une semaine de congé, tandis que les Lions font face à un court revirement après avoir joué contre Ottawa à l’autre bout du pays samedi.
Le Canadien devra continuer à enchaîner les victoires sans le receveur Austin Mack pour le moment. Les Alouettes ont ajouté Mack à la liste des blessés pour six matchs vendredi après qu’il se soit blessé à la cheville à l’entraînement mercredi.
Mack est revenu d’un séjour avec les Falcons d’Atlanta de la NFL lors de la 12e semaine et a signé une prolongation de contrat de quatre ans avec les Alouettes la semaine dernière. Il rejoint une longue liste de receveurs blessés, dont Tyson Philpot, Kaion Julien-Grant et Tyler Snead.
Campbell s’attend toujours à ce que les Lions aient du pain sur la planche.
« C’est une bonne équipe en attaque, en défense et en unités spéciales. Ils sont bons dans tous les domaines », a déclaré Campbell. « Ils sont compétitifs et jouent dur comme on est censé le faire, et ils ont le don de gagner des matchs serrés. »
Les Lions sont à égalité au sommet d’une division Ouest serrée. En plus de Rourke, ils ont ajouté le joueur de ligne défensive canadien Mathieu Betts après avoir passé le camp d’entraînement avec les Lions de Détroit de la NFL. Betts jouera son deuxième match de la saison vendredi.
Pendant ce temps, l’ancien porteur de ballon des Alouettes, William Stanback, est en grande forme.
Stanback revient affronter son ancienne équipe après cinq saisons à Montréal, qui a libéré le demi offensif la saison dernière. Stanback occupe le deuxième rang de la ligue pour les verges au sol (810) et a récolté 92 verges au sol et 78 verges à la réception lors de la victoire contre Ottawa, menant la Colombie-Britannique dans les deux catégories.
« Il va sortir et essayer de faire son truc. Évidemment, il a déjà joué ici, je suis sûr qu’il y pense », a déclaré Sankey. « Oui, c’est un bon running back, rien que nous n’ayons déjà affronté auparavant. En fin de compte, ce n’est qu’un chiffre. »
Les Alouettes avaient déjà vendu 22 000 billets mercredi soir et s’attendaient à une salle comble au coup d’envoi vendredi. Les ventes de billets s’inscrivent dans la continuité d’une séquence de forte affluence pour Montréal cette saison après le championnat de la Coupe Grey.
Campbell s’attend à ce que les Lions aient du mal à s’imposer au stade Molson.
« Même si ce sera parfois difficile pour notre attaque, je suis content pour les Alouettes et la LCF que ça se passe bien », a-t-il déclaré.
