C’est un anniversaire que Scott Milanovich préférerait oublier.
Lundi, les Tiger-Cats de Hamilton accueilleront leurs rivaux des Argonauts de Toronto lors de leur affrontement annuel de la fête du Travail. Ce match marquera le 10e anniversaire du tout premier match du club au Tim Hortons Field.
Les Ticats ont ouvert le match avec une victoire de 13-12 le jour de la fête du Travail contre les Argos, dont l’entraîneur-chef n’était autre que Milanovich.
« J’ai oublié ça », a déclaré Milanovich, à sa première saison comme entraîneur-chef de Hamilton. « Douze points avec Ricky Ray (alors titulaire chez les Argos) ne sont pas quelque chose qui figure en tête de mon CV, je peux vous le dire. »
Comme on pouvait s’y attendre, Milanovich a de bien meilleurs souvenirs de son premier match de la fête du Travail à Hamilton en tant qu’entraîneur-chef de la LCF, une victoire de 33-30 de Toronto au stade Ivor Wynne le 3 septembre 2012.
« J’adorais le vieux Ivor Wynne », a déclaré Milanovich. « Je me souviens du premier.
« Il faisait environ 150 degrés dehors et il faisait encore plus chaud dans le vestiaire. Être dans l’abri et avoir des gens qui vous jettent des objets, c’est un environnement formidable et j’apprécie ça. Quand vous arrivez ici pour la première fois, vous ne comprenez pas l’importance de cette rivalité jusqu’à ce que vous y soyez. »
Hamilton mène la série 36-15-1 et a remporté neuf des 12 derniers affrontements. Cependant, Toronto visera une troisième victoire consécutive lundi après-midi.
Et les deux quarts-arrières titulaires apporteront des séquences sans défaite dans la compétition.
Chad Kelly effectuera un deuxième départ consécutif pour Toronto (6-4). Il a mené les Argos à une victoire de 41-28 le jour de la fête du Travail l’an dernier et affiche une fiche de 4-0 contre les Ticats.
Bo Levi Mitchell effectuera son premier départ le jour de la fête du Travail pour Hamilton (2-9) et le premier depuis 2019. Il avait une fiche de 6-0 le jour de la fête du Travail avec Calgary.
La rencontre est importante pour les deux équipes, mais sans doute plus encore pour les Ticats, qui ont perdu quatre matchs de suite. Ils sont actuellement derniers de la division Est, à huit points des Argos, troisièmes, qui cherchent une troisième victoire consécutive.
Mais une victoire permettrait également à Hamilton de remporter la série de la saison et le trophée Harold E. Ballard. Les Ticats ont battu les Argos 27-24 au Tim Hortons Field le 20 juillet.
« On ne parle pas beaucoup des séries éliminatoires, de la Coupe Grey, a dit Milanovich. Je ne l’ai jamais fait.
« Je pense que tout le monde est bien conscient de la situation, de ce qu’il faudrait faire, de toutes ces choses. Je pense que cette semaine en particulier, parce que c’est la fête du Travail, tout ce sur quoi nous nous concentrons vraiment, c’est de faire notre travail et de ramener la victoire à la maison. Cela fait deux ans. »
Mais le défenseur des Ticats, Stavros Katsantonis, veut également ramener le trophée Ballard à la maison.
« C’était là quand je suis arrivé lors de ma première année (2021) et je n’y suis pas retourné depuis », a-t-il déclaré. « Nous cherchons donc à ramener cela ici. »
Les fans de football d’Hamilton sont en effet passionnés et énergiques. Mais rien ne les excite davantage que les matchs à domicile contre Toronto, la fête du Travail ne faisant qu’ajouter à cette ferveur et attisant encore plus les émotions.
« Ce sera mon quatrième Labour Classic et chaque année, quel que soit le bilan, les fans sont toujours excités », a déclaré Katsantonis. « Je pense qu’ils sont les meilleurs fans de la ligue et je sais qu’environ 60 à 70 autres joueurs dans le vestiaire ressentent la même chose.
« Quand ils sont sur le terrain, surtout quand nous sommes en défense, nous sommes tout aussi motivés et cherchons à faire des jeux pour eux afin qu’ils restent en vie pour nous. »
Le match de lundi sera le deuxième pour Chris Jones, le consultant défensif principal de Hamilton. Il a pris la relève de la défense des Ticats lorsque le coordonnateur Mark Washington a été congédié après la défaite de 47-22 du club contre Edmonton le 17 août.
Hamilton a subi une défaite de 26-23 à Winnipeg le 23 août après que Zach Collaros a trouvé Kenny Lawler sur une passe de touché de 10 verges avec 19 secondes à jouer. Les Ticats ont eu trois interceptions dans le match et ont limité Collaros à 177 verges par la passe, mais les Bombers ont couru pour 165 verges en 30 courses (moyenne de 5,5 verges) avec le meneur de la LCF au sol Brady Oliveira pour 120 verges en 18 courses (moyenne de 6,7 verges).
Kelly a lancé pour 322 verges et a été victime d’une interception lors de la victoire à domicile de Toronto 20-19 contre la Saskatchewan le 22 août. Les Argos mènent actuellement la LCF en courses (116,9 verges par match).
« C’est le football professionnel en fin de compte », a déclaré Katsantonis. « Lorsqu’un nouveau coordinateur arrive, il a évidemment des choses qu’il veut faire.
« Mais les grands joueurs sont ceux qui savent faire des transitions à la volée. »
