Alors qu’il envisageait un éventuel déficit de 3-1 dans la série mercredi, Kris Knoblauch a abandonné la convention des entraîneurs et a décidé de retirer trois joueurs en bonne santé au profit de trois qu’il avait mis sur le banc.
L’entraîneur des Oilers a été récompensé par un but de Ryan McLeod et une passe décisive de Corey Perry dans une victoire de 5-2 contre les Stars qui a égalisé leur série éliminatoire à deux victoires chacun. Le cinquième match du meilleur des sept pour le titre de la Conférence Ouest se jouera vendredi à Dallas.
Au tour précédent, alors qu’Edmonton tirait de l’arrière 2-1 sur Vancouver, Knoblauch a remplacé le gardien partant Stuart Skinner par le remplaçant Calvin Pickard, ce qui a contribué à relancer les Oilers, qui ont remporté la victoire en sept matchs.
Ce sont des décisions importantes pour un entraîneur novice de la LNH au moment le plus chargé de pression de la saison.
«Je ne prends pas de décision sans consulter probablement cinq à 12 personnes», a déclaré Knoblauch mercredi soir. « On parle beaucoup et cela dure depuis un bon moment. Il y a des avantages et des inconvénients à chaque décision et j’espère que nous prendrons la bonne. Ils sont difficiles, surtout lorsque les enjeux sont aussi élevés qu’ils le sont actuellement.
De son côté, Knoblauch tire les bonnes ficelles depuis un moment déjà. Les Oilers avaient une fiche de 2-9-1 lorsqu’il a été embauché pour remplacer Jay Woodcroft et depuis lors, l’équipe possède le meilleur bilan de la ligue. Y compris les séries éliminatoires, Knoblauch a une fiche de 56-24-5.
Il est un ancien ailier et un choix de sixième ronde qui n’a jamais atteint la LNH. En 11 ans comme entraîneur aux niveaux junior majeur et AHL, il n’a eu qu’une seule équipe avec une fiche perdante. Avec lui à la barre, les Otters d’Érié ont établi un record de la Ligue canadienne de hockey en remportant 50 matchs ou plus pendant quatre saisons consécutives. Il a entraîné un gars là-bas nommé Connor McDavid.
Knoblauch est calme et autodérision et apprécie les réparties quotidiennes avec les médias. L’homme de 45 ans donne des réponses directes, longues et approfondies et esquive rarement une question.
Il a eu la témérité de bannir Corey Perry en tribune de presse pour une poignée de matchs. Perry, 39 ans, est presque aussi vieux que son entraîneur et il a disputé 207 matchs en séries éliminatoires. Lorsque Knoblauch l’a branché sur la deuxième ligne avec McLeod et Leon Draisaitl lors du quatrième match, Perry a obtenu une passe décisive sur un but de McLeod qui a réduit l’avance de Dallas à 2-1.
«Quand vous êtes retiré de l’alignement, c’est une pilule difficile à avaler», a déclaré Perry. « Il faut mettre ça de côté. Vous vérifiez votre ego à la porte, vous vous déconnectez et travaillez dur hors de la glace jusqu’à ce que votre nom soit appelé.
Perry n’avait pas récolté de point lors des 10 matchs éliminatoires précédents.
«Corey a été génial ce soir», a déclaré Knoblauch. «La façon dont il a joué est ce à quoi nous nous attendions et nous l’adorons.»
McLeod avait disputé 14 matchs sans point jusqu’à son but en première période.
«C’est difficile de s’asseoir et de regarder l’équipe, donc c’était vraiment excitant de revenir dans l’alignement», a déclaré McLeod. «Je pensais avoir un peu plus de jus et c’était bien d’atteindre cet objectif. C’est agréable de me débarrasser de ce singe.
Knoblauch a regardé derrière le banc alors que les Oilers prenaient du retard sur les Stars par deux buts au cours des 5 premières minutes et 29 secondes. L’un est survenu sur le premier tir du match de Dallas, l’autre a décoché l’arrière du défenseur Darnell Nurse et a dépassé Skinner.
«Je pensais que la nuit allait être longue», a déclaré Knoblauch. «Ça n’avait pas l’air très bien. Les choses n’allaient pas dans notre sens et les Stars semblaient beaucoup plus nettes. Vous êtes mené 2-0 dans un match comme celui-ci et c’est difficile à surmonter.
Les Oilers ont établi l’égalité à la fin de la première période, ont marqué deux fois de plus en deuxième et ont marqué dans un filet désert en troisième. À la fin, les fans de Rogers Place ont scandé : « Nous voulons la coupe ».
Les matchs entre eux avaient été serrés jusqu’à ce que les Oilers éclatent lors du match 4. Aucune des deux équipes n’a été capable de conserver beaucoup d’élan d’un match à l’autre, mais il est difficile de ne pas sentir maintenant qu’Edmonton a un petit avantage.
Les Stars ont perdu le défenseur Chris Tanev à cause d’une blessure au pied lorsqu’il a bloqué un tir en deuxième période. Il est excellent et s’il n’est pas disponible, cela nuira à leur corps de défense.
« Il est l’un des guerriers ultimes de cette ligue », a déclaré Jamie Benn, le capitaine des Stars.
La série se résume désormais au meilleur des trois. Le vainqueur accède à la finale de la Coupe Stanley.
« Ce sont deux bonnes équipes qui jouent et aucun de nous n’abandonnera », a déclaré Joe Pavelski, l’ailier des Stars de 39 ans. « Nous pouvons tous les deux jouer dans les deux sens et cela montre à quel point la frontière est fine entre nous. Cela se résume à quelques jeux qui peuvent faire pencher la balance. C’est si proche.
