Les démocrates du Sénat ont déclaré samedi que la hausse des impôts fonciers serait leur priorité numéro un à leur retour à Montpellier, s’engageant à placer les idées du gouverneur Phil Scott pour résoudre le problème en tête de leur ordre du jour en janvier.
Lors d’un caucus matinal au Statehouse, le président pro tempore du Sénat, Phil Baruth (D/P-Chittenden-Central), a déclaré à sa majorité très affaiblie que le compromis avec le gouverneur était le nouveau nom du jeu pour cette biennale législative.
«Étant donné la situation actuelle des votes, personne ne rentrera chez lui sans un plan fiscal approuvé par Phil Scott», a déclaré Baruth à ses collègues.
Il s’agissait du premier rassemblement public de dirigeants démocrates depuis les élections du 5 novembre qui les ont privés de leur majorité qualifiée à l’Assemblée législative. Les démocrates ont perdu 18 sièges à la Chambre des représentants et six sièges au Sénat, les électeurs en colère contre une hausse moyenne de 14 pour cent des impôts fonciers ayant adopté les républicains et leurs promesses de rendre l’État plus abordable.
Baruth a déclaré que c’était « la pire élection que j’ai vécue » et le message qu’il en a tiré était clair.
«Les Vermontois veulent une réduction de l’impôt foncier, point final», a-t-il déclaré.
Ils souhaitent également que le système de financement de l’éducation soit simplifié et que ses impacts sur les impôts fonciers soient également pris en compte, a-t-il déclaré.
Il a souligné que le système éducatif a été conçu pour une population de 125 000 étudiants. Mais avec l’évolution démographique, ce nombre est tombé à moins de 74 000.
«Je considère cela comme une urgence de facto», a déclaré Baruth. «Le gouverneur ne va pas émettre de décret d’urgence, mais je veux que nous agissions au Sénat comme s’il l’avait fait.»
Au cours de la prochaine session, a déclaré Baruth, il prévoit de donner à l’administration la première semaine complète pour exposer ses plans visant à améliorer les systèmes de financement de l’éducation et d’impôt foncier. Trois comités clés – Éducation, Finances et Crédits – examineront les propositions, recueilleront des témoignages, évalueront les chiffres et verront sur quoi ils peuvent se mettre d’accord.
Baruth a rappelé à ses collègues, dont trois nouveaux, que l’année dernière, ils « ont travaillé comme des chiens » pour réduire l’éventuel fardeau de l’impôt foncier d’un total de 70 millions de dollars par rapport à ce qu’il aurait pu être. Mais il a déclaré qu’il souhaitait que les commissions réexaminent certaines des idées proposées par le gouverneur et que les démocrates – y compris Baruth – ont explicitement rejetées comme étant financièrement irresponsables.
«Je veux que tous ces éléments reviennent sur la table, y compris son projet de réduire le taux d’impôt foncier beaucoup plus que nous ne l’avons fait», a-t-il déclaré.
En plus de ce signal d’alarme, les démocrates avaient des problèmes de leadership à régler.
Ils ont nommé Baruth pour un autre mandat à la tête du parti, qui doit être officialisé par l’ensemble du Sénat en janvier.
Ils ont également choisi de justesse la sénatrice Kesha Ram Hinsdale (Démocrate-Chittenden-Sud-Est) comme chef de la majorité devant la sénatrice Alison Clarkson (Démocrate-Windsor), qui occupe ce poste depuis quatre ans.
Les sénateurs ont insisté sur le fait que le vote n’était pas un reproche au leadership de Clarkson, mais plutôt le reflet de la nouvelle réalité selon laquelle, avec leur majorité si étroite, travailler ensemble pour trouver un consensus était plus important que jamais.
Il y a désormais 16 démocrates et un progressiste sur les 30 membres du Sénat.
« Nous sommes une équipe. Nous devons être unis », a déclaré Ram Hinsdale. «L’alternative est de laisser tomber les Vermontois.»
«Je pense que ce que les habitants du Vermont nous ont vraiment dit, c’est qu’ils sont socialement libéraux et qu’ils souffrent financièrement», a-t-elle déclaré. « Ils veulent voir des écoles pleines, ils veulent avoir accès aux soins de santé en milieu rural et ils veulent nous voir développer l’économie. »
Même si les sénateurs ont voté pour Ram Hinsdale, ils n’ont pas accepté sa demande de renoncer à la tradition selon laquelle les chefs de parti à la Chambre ne peuvent pas également présider des comités. Cela signifie qu’elle perdra son poste de présidente de la commission du développement économique, du logement et des affaires générales.
La sénatrice Becca White (Démocrate de Windsor) a été choisie comme chef adjointe de la majorité, connue sous le nom de whip. Et la sénatrice vétéran Virgina « Ginny » Lyons (Démocrate de Chittenden Sud-Est) a été choisie comme troisième membre du puissant Comité des comités.
«Tout le monde aime Ginny», a déclaré le sénateur Thomas Chittenden (D-Chittenden-Southeast).
