Les Dodgers de Los Angeles font parler d’eux dans le monde du baseball, en signant la sensation japonaise Shohei Ohtani, en augmentant l’audience mondiale de ce sport et en dominant une Série mondiale pleine d’héroïsmes de Freddie Freeman.
Pendant ce temps, les dirigeants très occupés des Dodgers consacrent également leur temps à un autre projet : la Ligue professionnelle de hockey féminin.
Le propriétaire des Dodgers, Mark Walter, est le bailleur de fonds de la PWHL, composée de six équipes, qui lancera la rondelle lors de sa deuxième saison le mois prochain. Les hauts gradés de l’équipe de baseball retroussent régulièrement leurs manches en tant que membres actifs du conseil d’administration de la ligue féminine, notamment le président des Dodgers Stan Kasten, le vice-président principal de la stratégie commerciale Royce Cohen et les grandes stars du tennis Billie Jean King et Ilana Kloss, qui sont des propriétaires minoritaires de la Major League. club.
Cohen, atteint à New York cette semaine alors que les Dodgers et les Yankees jouaient les World Series, a pivoté pour parler de hockey. Il a déclaré que la PWHL repousserait les limites au cours de la saison 2, énumérant quelques objectifs : un nouvel accord de diffusion, une augmentation de la fréquentation moyenne à environ 7 500 à 8 000 fans par match, une augmentation des ventes de marchandises et des partenariats et davantage de matchs dans les patinoires et les sites neutres de la LNH.
La PWHL débute son camp d’entraînement le 12 novembre et la deuxième saison s’ouvrira le 30 novembre avec 90 matchs de saison régulière.
Les dirigeants des Dodgers ont uni leurs forces avec les vice-présidents du front-office de la PWHL qui dirigent le spectacle : Jayna Hefford (opérations hockey), Amy Scheer (opérations commerciales) et Chris Burkett (opérations de la ligue). Après que la première saison de la PWHL ait établi des records de fréquentation, ajouté 40 entreprises partenaires et plus d’un million de followers sur les réseaux sociaux, le groupe a remporté le prix de la percée sportive de l’année 2024 du Sports Business Journal.
«Il n’y a rien de tel que de gagner une Série mondiale et d’être au sommet du monde du sport, mais vous savez, il n’y a rien de tel que de démarrer une ligue à partir de zéro», a déclaré Cohen. «Ce que nous avons fait au cours de la première année de la PWHL était incroyable, mais tout le monde croit vraiment que ce n’était que le début, ce qui signifie que ce n’était que le début du travail.»
Pendant ce temps, lors du sommet ESPNW mardi à Ojai, en Californie, Scheer a annoncé quelques nouvelles de la ligue. Elle a déclaré que la PWHL avait entamé le processus d’expansion, recherchant des propositions dans l’espoir d’ajouter deux nouvelles équipes à la ligue dès la saison 2025-2026. Elle n’a pas précisé les villes.
«Nous recherchons la bonne taille de marché, la bonne base de fans, les bonnes installations, les bonnes opportunités économiques», a déclaré Scheer lors d’une table ronde. « Il y a donc beaucoup de recherches à faire au cours des prochains mois. Mais oui, je cherche à continuer à construire la ligue et à augmenter le nombre d’équipes.
Donner vie à la PWHL pour ses débuts le 1er janvier a été un sprint – ils l’ont fait en seulement six mois après que Walter a racheté la rivale Premier Hockey Federation et que son groupe a négocié une convention collective avec l’Association des joueuses professionnelles de hockey féminin (PWHPA). , ouvrant la voie à une ligue professionnelle féminine durable. Aujourd’hui, même avec les fondations de la PWHL établies et les Dodgers en quête du plus gros prix du baseball, ses dirigeants restent engagés.
Cohen dit qu’il travaille parfois sur les affaires de la PWHL à partir de 5 heures du matin, heure du Pacifique, lorsque ses collègues de hockey du fuseau horaire de l’Est sont actifs, puis se tourne vers les tâches des Dodgers vers l’heure du déjeuner alors que le baseball s’accélère pour la journée.
Les Dodgers apportent à la PWHL toutes les informations commerciales dont elle pourrait avoir besoin, de la billetterie aux marchandises en passant par les aspects juridiques. Cohen est l’expert en analyse commerciale des Dodgers, et même s’il avait peu de données à analyser sur les affaires du hockey féminin l’année dernière, la PWHL en a collecté une multitude dès la saison 1.
Il a également observé attentivement les comportements des fans, comme le taux de croissance du nombre d’abonnés à la chaîne YouTube de la PWHL ou la tendance naissante parmi les équipes de hockey de jeunes à copier le style de maillot emblématique de la ligue lors de la première saison – les noms de villes non embellis en caractères horizontaux – avant d’ajouter noms et logos des équipes.
Il dit que tout le monde se prépare à de grosses pertes au cours des premières années – alors que les revenus étaient plus élevés que prévu, tout comme les dépenses de la ligue – mais a qualifié la PWHL de « entreprise très viable à long terme ».
Lui et d’autres travaillant au sein de la PWHL ont été agréablement surpris d’apprendre que la ligue avait pris la première place dans un nouveau sondage Harris qui classait la réputation des marques dans l’esprit des Canadiens. La réputation de la PWHL se classe bien devant celle de marques de longue date telles que Tim Hortons, Canadian Tire et la LNH.
Les dirigeants de la PWHL se sont parfois rendus aux matchs des Dodgers pour rencontrer des collègues et soutenir l’équipe. Ils ont visité le Dodger Stadium de Los Angeles et le Citi Field de New York alors que les Dodgers affrontaient les Mets plus tôt ce mois-ci dans la série de championnats de la Ligue nationale.
«Nous voyons les Dodgers et tout ce qu’ils font est de première classe», a déclaré Hefford, membre du Temple de la renommée du hockey qui a longtemps été le fer de lance des efforts pour le hockey professionnel féminin. « C’est la promesse qui nous a été faite : lorsqu’ils s’impliqueraient, ce serait de première classe. »
Hefford affirme que le président des Dodgers, Kasten, assiste rarement à des événements de hockey ou de baseball. Il circule et parle à tout le monde, apprenant et construisant toujours des relations.
« Les gens veulent travailler pour lui », dit-elle.
Les dirigeants de la PWHL n’oublieront jamais Kasten lors du premier camp d’entraînement féminin dans une patinoire d’Utica, dans l’État de New York, avant la saison 1, lorsqu’il s’est excusé d’une réunion de hockey pour répondre à un appel urgent des Dodgers. Les pourparlers de l’équipe avec Ohtani étaient en cours, et quelques jours plus tard, ils lui ont signé un contrat de 700 millions de dollars sur 10 ans, le plus gros contrat de l’histoire du sport nord-américain.
Cohen se souvient que le 1er janvier, lors du tout premier match de la PWHL à la Mattamy Arena de Toronto, un fan de sport a crié à Kasten : « Hé, c’est toi qui nous a volé Ohtani ! – apparemment toujours découragé que les Blue Jays n’aient pas signé la superstar.
Kasten était concentré sur le hockey féminin ce jour de l’An à Toronto – il avait même apporté des lunettes de soleil, a-t-il déclaré aux journalistes, s’attendant à verser des larmes lorsque Toronto et New York s’affronteraient pour la première mise au jeu.
Dans les jours suivants, les dirigeants des Dodgers et de la PWHL ont voyagé ensemble pour voir les autres équipes faire leurs débuts sur leurs patinoires et discuter avec les joueurs.
« Elles sont les meilleures du secteur, donc les avoir au hockey féminin a changé la donne », a déclaré Burkett. «Ils n’ont jamais hésité à offrir une expérience de premier ordre aux joueurs et à la ligue.»
Alors que les Dodgers sont le principal locataire de leur stade, avec une marque populaire de longue date, la plupart des équipes de la PWHL sont secondaires dans leurs sites et en sont encore aux balbutiements dans la construction de leur marque, commençant leur deuxième campagne avec de nouveaux noms d’équipe, logos et maillots. . Les deux métiers sont tellement différents. Il y a un an, les négociations avec les sites pour une nouvelle ligue de hockey féminin, qui n’avait pas encore fait ses preuves, ont été plus difficiles. La PWHL a désormais plus de points de validation.
«Je pense qu’il y a beaucoup plus de confiance et d’adhésion à ce que nous faisons pour la saison 2», a déclaré Cohen.
