Les joueurs de l’US Open décrivent les doubles comme des rencontres amoureuses : il faut choisir un partenaire, évaluer l’alchimie, puis déterminer s’ils vont tenir le coup sur le long terme ou se séparer, et peut-être se remettre ensemble.
Il y a donc eu une sorte de cour avant que quiconque ne monte sur le court en double féminin, masculin ou mixte cette semaine à Flushing Meadows, un processus consistant à constituer des paires dont tout le monde espère qu’elles iront jusqu’au bout et mèneront à un trophée.
Taylor Townsend, l’une des deux joueuses en titre de Wimbledon en double féminin, sait que sa combinaison enviable de puissance de gaucher et de toucher au filet la rend désirable. Elle n’est donc pas surprise lorsqu’elle regarde son téléphone et voit des SMS – parfois de numéros qu’elle ne reconnaît pas – envoyés par des joueuses qui tirent leur coup.
« Il y a certainement des gens qui frappent à ma porte », a-t-elle déclaré.
Malheureusement, Townsend est dans une relation engagée, de retour à l’US Open avec Katerina Siniakova après avoir fait équipe au All England Club. Townsend a déclaré qu’ils voulaient voir si, malgré seulement une demi-saison ensemble, ils pouvaient se qualifier pour les Finales WTA de fin de saison pour les huit meilleures équipes.
Mais bien souvent, les doubles sont deux personnes célibataires qui envisagent de travailler en couple.
« J’ai trouvé des partenaires, genre, la veille de l’inscription », a déclaré Bethanie Mattek-Sands, qui a remporté neuf titres du Grand Chelem en double féminin et mixte. « Il n’est pas rare que l’on dise simplement : «Tu n’en as pas ? Allons-y.» »
Elle n’exagère pas. C’est ce qui s’est passé l’année dernière pour Anna Danilina et Harri Heliovaara à New York, qui se sont associés juste avant la date limite d’inscription et ont remporté le trophée du double mixte.
« Parfois, ça marche comme dans un rêve. On ne sait jamais », a déclaré Heliovaara.
De nombreuses équipes préfèrent éviter les bousculades de dernière minute, à l’image des Australiens Jordan Thompson et Max Purcell, qui participent à leur sixième tournoi consécutif.
« Nous sommes comme un couple marié à ce stade », a déclaré Purcell.
Sara Errani aime aussi la stabilité. Elle a remporté un Grand Chelem en double avec Roberta Vinci et joue désormais avec Jasmine Paolini, sa partenaire pour la médaille d’or aux Jeux olympiques de Paris avec l’Italie.
« Pour bien jouer en double, j’ai besoin d’un partenaire en qui j’ai confiance et avec qui je me sens libre de dire tout ce que je pense. Cela m’aide beaucoup », a déclaré Errani. « Je trouve difficile de jouer en double avec quelqu’un que je ne connais pas bien ou avec qui je n’ai pas d’amitié. »
Pourtant, même certains couples qui semblent tout avoir ne durent pas.
Siniakova et Barbora Krejcikova se sont séparées l’année dernière après avoir remporté ensemble un Grand Chelem en carrière et une médaille d’or olympique pour la République tchèque.
Siniakova a fait du bon travail, en s’associant à Coco Gauff pour remporter Roland-Garros avant de s’associer à Townsend pour remporter le prochain tournoi du Grand Chelem. Mais trouver quelqu’un avec qui jouer a été un véritable défi.
« En général, je reste toute l’année avec le même partenaire, car je veux garder le même objectif et essayer d’atteindre les phases finales », a déclaré Siniakova. « Cette année, c’est un peu différent. »
En double mixte aussi. Lorsque Siniakova et Tomas Machac se sont pris dans les bras et se sont embrassés après avoir remporté l’or à Paris, les réseaux sociaux se sont mis à spéculer sur la question de savoir si le couple était ou non en couple.
Aucune réponse ferme à l’époque et aucune aujourd’hui – à part le fait qu’ils ne jouent pas ensemble à Flushing Meadows.
Le double mixte n’est joué que lors des quatre tournois du Grand Chelem et des Jeux olympiques. Mattek-Sands joue avec son quatrième partenaire mixte cette année et dit que la course folle pour former un duo est comparable à l’allumage des lumières et au début d’une chanson lente au début d’une danse.
Pour Heliovaara et Danilina, leur classement n’était pas assez élevé pour jouer ensemble lors des trois premiers tournois majeurs de l’année. L’éligibilité au double mixte est déterminée par le classement combiné des joueuses en double, ce qui oblige parfois les joueuses qui appréciaient un partenaire à en chercher un nouveau.
Mais comme un film de Hallmark Channel sortant de la dernière publicité, cette histoire du couple qui semblait si bien ensemble a été sauvée juste à temps.
Grâce au titre de Wimbledon remporté avec Henry Patten, Heliovaara a remonté à sa 11e place actuelle. Avec Danilina à la 48e place, cela a été suffisant pour les faire entrer dans la compétition à New York.
« C’est peut-être le secret de notre relation », a-t-il plaisanté. « Nous ne nous voyons qu’à l’US Open, une fois par an. »
