Une saison lamentable s’est terminée dimanche par la relégation de l’équipe canadienne de rugby à sept, battue 22-14 par l’Espagne dans un match gagnant-gagnant qui a exclu le perdant du circuit élite HSBC SVNS.
Il s’agissait d’une 29e défaite consécutive pour les hommes canadiens, dont quatre de suite à Madrid. Les hommes du Canada, qui ont terminé huitièmes aux Jeux olympiques de Tokyo, constituent une équipe clé du circuit des sept meilleurs depuis 2012-2013 et ont remporté le trophée à Singapour en 2017.
Le Canada, qui a terminé la saison avec une fiche de 3-36-0, descend dans la série Challenger de deuxième niveau et devra se frayer un chemin vers le haut.
En revanche, les Canadiennes, cinquièmes, ont terminé quatrièmes de leur groupe de championnat, battues 26-14 par la Nouvelle-Zélande, numéro un, lors du match pour la médaille de bronze au stade Civitas Metropolitano, domicile de l’équipe de football de l’Atletico Madrid.
Les huit meilleures équipes masculines et féminines se sont affrontées dans une catégorie de vainqueur pour le titre de champion de la Grande Finale à Madrid tandis que les quatre dernières se sont battues contre la relégation.
L’Australie, n°2, a battu la France, n°3, 26-7 lors de la finale féminine, clôturant une saison fantastique. Les Australiennes, qui ont terminé à deux points de la Nouvelle-Zélande au classement de la saison, ont remporté deux épreuves précédentes et ont terminé sur le podium dans sept des huit étapes.
La France, n°5, qui a remporté la coupe à Los Angeles et a terminé deuxième à Hong Kong, a battu l’Argentine, n°1, 19-5 lors d’un match de championnat masculin au cours duquel la star argentine Rodrigo Isgro a écopé d’un carton rouge dans les dernières secondes pour avoir soulevé la coupe. Le Français Paulin Riva et le poussant sur le gazon.
L’Argentine, vainqueur au Cap, à Perth et à Vancouver et finaliste à Dubaï, avait battu les Français 26-12 en poule samedi.
Les Fidji, n°6, ont remporté le bronze grâce à une victoire 17-10 sur la Nouvelle-Zélande, n°3.
Après avoir débuté vendredi avec une défaite de 26-19 contre les États-Unis, les Canadiennes ont battu la Nouvelle-Zélande 26-17 avant de battre la Grande-Bretagne, numéro 8, 22-17 en prolongation pour terminer au sommet de la poule A du championnat samedi.
Les Canadiennes avaient perdu 27 matchs de suite contre la Nouvelle-Zélande depuis 2016.
Le Canada n’a pas réussi à revenir de justesse lors d’une défaite de 19-17 contre la France en demi-finale féminine dimanche. L’Australie s’est ressaisie grâce à un essai converti avec le chronomètre dans le rouge pour battre la Nouvelle-Zélande 21-19 dans l’autre demi-finale.
La Nouvelle-Zélande, qui avait remporté les quatre épreuves précédentes, a vengé sa défaite en poule contre le Canada dans le match pour la médaille de bronze.
Mahina Paul et Theresa Setefano ont marqué des essais en première mi-temps pour la Nouvelle-Zélande après que la Canadienne Charity Williams ait ouvert le score avec son 99e essai en carrière.
Menant 12-7 à la pause, la Nouvelle-Zélande a ajouté des essais d’Alena Saili et Jorja Miller tandis qu’Olivia Apps marquait pour le Canada.
Les hommes canadiens ont terminé derniers du groupe de qualification A après des défaites contre l’Uruguay (41-7), l’Allemagne (19-14) et les États-Unis (14-7). Cela a déclenché la confrontation pour la relégation avec l’Espagne, invaincue, qui a dominé la poule de qualification B.
Le Canada était privé de Matt Oworu, qui purgeait une suspension de trois matches déclenchée par un carton rouge pour un tacle dangereux vendredi contre l’Uruguay, et de Matt Percillier, blessé, dimanche.
Juan Ramos et Manu Moreno ont donné une avance de 10-0 à l’Espagne avant que Josiah Morra, profitant d’une erreur défensive, ne réduise l’avance espagnole à 10-7 avec une transformation de Cooper Coats. Mais l’Espagne a riposté avec un deuxième essai de Ramos, clôturant une attaque bien exécutée pour prendre une avance de 17-7.
L’Espagnol Josep Serres a été envoyé à la poubelle au début de la seconde période pour avoir délibérément repoussé une passe près de sa propre ligne d’essai. et le Canada en a immédiatement profité, Coats marquant un essai converti pour réduire l’avance à 17-14.
Restée à sept, l’Espagne a accru son avance grâce à un essai tardif de Jaime Manteca.
La dernière victoire masculine canadienne remonte au 10 décembre à Cape Town – une victoire de 33-17 contre la France pour terminer septième lors de la deuxième étape de la saison. Le Canada n’a remporté aucune victoire à Dubaï, Perth, Vancouver, Los Angeles, Hong Kong, Singapour et Madrid.
Les quatre dernières équipes – les États-Unis, neuvièmes, l’Espagne (n°10), les Samoa (n°11) et le Canada (n°12) – sont tombées dans la tranche de relégation avec les quatre meilleures équipes de la série Challenger – l’Uruguay, le Kenya, le Chili et l’Allemagne.
Les autres équipes de relégation masculine ont vu les États-Unis battre les Samoa 40-19 pour préserver leur statut de noyau dur, le Kenya éliminer l’Allemagne 33-15 et l’Uruguay battre le Chili 12-10 grâce à un essai de dernière minute de Juan Tafernaberry.
Les hommes du Canada ont survécu aux séries éliminatoires de relégation à quatre équipes l’an dernier, battant le Kenya 12-7 à Londres en finale grâce à une tentative de dernière minute d’Alex Russell de préserver son statut de noyau dur.
La lutte pour la relégation en 2023 était un produit du circuit à sept réduisant le nombre d’équipes masculines de 16 à 12 pour s’aligner sur la compétition féminine et le peloton olympique.
La promotion/relégation est désormais une caractéristique annuelle.
Madrid était le tournoi final pour les Canadiennes avant les Jeux olympiques de Paris en juillet. Les hommes canadiens se rendront à un tournoi de qualification olympique de la dernière chance à Monaco plus tard ce mois-ci.
