Ils constituent la meilleure équipe de la LNH – avec un parcours extraordinaire – ayant remporté 13 de leurs 14 premiers matchs. Mais, à l’extérieur de Winnipeg, il n’y a pas beaucoup de conversations sur l’envolée des Jets.
Il en va de même pour leur meilleur joueur, Kyle Connor. Il est un buteur d’élite, mais comme il joue au Manitoba plutôt qu’à Manhattan, il est peut-être la star la plus sous-estimée de la ligue.
Il l’ignore.
« On m’a souvent posé des questions à ce sujet tout au long de ma carrière », a déclaré Connor jeudi alors qu’il se tenait devant son vestiaire au Centre Canada Vie. Il a une souris sous l’œil droit suite à un accrochage le week-end dernier avec Nikita Kucherov de Tampa Bay. « Je pense que c’est principalement dû au fait de jouer sur un petit marché.
« Je ne me concentre pas du tout là-dessus. Je me concentre uniquement sur ce que je peux contrôler : les détails et la façon dont j’arrive à la patinoire. J’essaie simplement d’être le meilleur coéquipier possible et de faire ce que je peux pour aider l’équipe à gagner.
Avec une victoire contre les Stars de Dallas samedi, les Jets amélioreraient leur fiche à 14-1 et revendiqueraient le meilleur départ de l’histoire de la LNH. À ce stade, ils ont le meilleur bilan de la ligue, le plus grand nombre de buts, le meilleur avantage numérique et le meilleur gardien de but, Connor Hellebuyck.
Le vainqueur du trophée Vézina de l’an dernier débute samedi avec une fiche de 10-1, un pourcentage d’arrêts de ,932 et une moyenne de buts alloués de 1,91. Il mène la LNH dans chacune de ces catégories.
Qui aurait vu cela venir ? Certainement peu en dehors de l’organisation. La saison dernière s’est terminée par une défaite fracassante de 4-1 contre le Colorado au premier tour. Le même sort avait été subi l’année précédente contre Vegas.
«Tout a commencé cet été», a déclaré Josh Morrissey, l’un des capitaines adjoints de Winnipeg. Il est le deuxième marqueur de la ligue parmi les défenseurs cette saison avec 16 points.
« Nous avons en quelque sorte mis tout le monde au défi de venir et d’être en meilleure forme qu’ils ne l’avaient jamais été auparavant, et de travailler sur les choses dont ils pensaient avoir besoin.
« Est-ce que je pensais que nous serions assis ici à 13-1 ? Qui sait. Il reste encore beaucoup de hockey, mais jusqu’à présent, tout va bien.
Jeudi soir, les Jets ont vengé leur défaite des dernières séries éliminatoires en battant l’Avalanche 1-0. Ils ne semblaient pas avoir abordé ce match avec beaucoup de détails sur l’échec de la saison dernière. Ils sont Winnipeg personnifiés. Rien de criard. Ils agissent simplement en silence, presque au point que les gens ne le remarquent pas.
Winnipeg? Elle est célèbre pour son ballet.
Connor a été choisi la deuxième étoile de la LNH en octobre, au cours duquel le joueur de 27 ans a récolté un point dans les 10 matchs des Jets et a établi un record de la ligue en marquant un but lors de sept sorties consécutives pour commencer la saison.
Il s’est un peu calmé mais compte neuf buts et 19 points en 14 matchs. Ses sommets en carrière sont de 47 buts et 93 points en 2021-22.
«On m’a demandé si c’était le meilleur que j’ai jamais joué, mais je ne le vois pas de cette façon», a déclaré Connor. «Les choses sur lesquelles vous vous concentrez davantage en tant que joueur, ce sont les occasions que vous manquez et les jeux que vous ne réalisez pas.»
Connor est silencieux et fait tout ce qu’il peut pour pas attirer l’attention sur lui-même. Mais ses coéquipiers et son entraîneur remarquent le commandement qu’il a sur la glace.
«Les gens ne voient pas beaucoup de jeux simples qu’il réalise parce qu’il les réalise à un rythme très rapide», a déclaré Mark Scheifele, vétéran de centre et capitaine adjoint. « Il a une grande ténacité. Il est comme un chien sur un os quand il va chercher la rondelle.
Scott Arniel, l’entraîneur de première année de Winnipeg, ne cesse de répondre lorsqu’on lui pose des questions sur les compétences de Connor. Arniel était auparavant entraîneur-chef à Columbus et entraîneur associé ou adjoint des Jets, des Rangers de New York et des Capitals de Washington.
«C’est un buteur», a déclaré Arniel. « Il n’a pas peur de pénétrer à l’intérieur et a une grande capacité à trouver un espace ouvert. J’ai entraîné de très bons buteurs au cours de mes années et il se classe parmi les cinq premiers pour la façon dont la rondelle sort de son bâton. Il est aussi rapide que n’importe qui.
« Il a le comportement où il veut marquer un but à chaque présence. Il est tout le temps en mode attaque.
Le départ des Jets, bien sûr, n’est pas durable. Mais ils ont accumulé 26 points sur 28 possibles. Ceux-ci seront utiles lorsqu’ils feront un dérapage inévitable. Deux points comptent autant en novembre qu’en avril.
«Nous trouvons des moyens d’entrer dans les matchs, de rester dans les matchs et d’obtenir le résultat dont nous avons besoin», a déclaré Arniel. « Vous participez à chaque match en espérant et en planifiant de gagner, mais cela ne fonctionne pas toujours. Nous sommes vraiment heureux et très excités par ce qui s’est passé, mais nous avons encore environ 70 matchs à jouer.
Les Jets se battent également contre l’histoire, pas à la manière désespérée des Maple Leafs, mais il y a des sceptiques. Lors d’un vol à destination de Winnipeg cette semaine, on a demandé à une fan ce qu’elle pensait du départ fulgurant.
Moins de 13 000 spectateurs ont assisté à chacun des matchs à domicile des Jets cette semaine dans une arène pouvant accueillir 15 004 places.
« Nous avons déjà vu tout cela », songea-t-elle. «Parlez-moi en avril.»
Connor comprend.
« Cela ne se produit pas du jour au lendemain », a-t-il déclaré. «C’est quelque chose sur lequel nous travaillons depuis des années. Cela a été l’objectif principal : comment pouvons-nous nous améliorer en tant que groupe et nous améliorer. Nous savons que nous avons une équipe de championnat ici.
« Il n’y a pas toujours une ligne droite vers le sommet. Vous devez apprendre, vous devez vous développer. C’est en quelque sorte ce que vous voyez.
Jeff Baquiran est détenteur d’un abonnement de saison à Winnipeg depuis 2011, lorsque les Flames d’Atlanta ont déménagé. À l’exception des compétitions disputées sans fans pendant la pandémie, il a assisté à 541 des 543 matchs à domicile des Jets.
Même lui a été surpris par leur performance cette saison.
«Si vous m’aviez dit que les Jets auraient une fiche de 13-1 au cours des 14 premiers matchs, j’aurais dit: ‘J’aimerais avoir ce que vous fumez'», a déclaré Baquiran. «C’est un choc, mais c’est un bon choc.»
Technologue de laboratoire principal, il possède une grande collection de maillots portés lors des matchs, des figurines à pompons et une salle remplie de bibelots des Jets.
«J’ai commencé avec un maillot que j’ai acheté sur un coup de tête, un s’est transformé en 10 et 10 en 20. Maintenant, si je devais compter, je dois en avoir 35 à 40 dans mon placard.»
Sa place est au dernier rang de l’arène, à côté de l’organiste. Mais il ne s’assoit jamais. Il représente des jeux entiers.
«Le coussin est toujours en parfait état», a-t-il déclaré.
