Morgan Rielly y est allé le premier. Brendan Shanahan a doublé.
Les Maple Leafs de Toronto font quelque chose que la franchise Original Six n’a pas osé depuis longtemps : parler de hisser le Saint Graal du hockey.
«Notre objectif sera toujours de remporter la Coupe Stanley», a déclaré Rielly, le joueur le plus ancien de l’équipe, au début du camp d’entraînement. «Tout ce qui ne va pas au-delà sera un échec.»
Shanahan, triple champion sur la glace, mais avec une seule victoire en série en une décennie à titre de président des Leafs, n’a pas contesté la position du défenseur.
« Je ne pense pas qu’il y ait quelque chose de mal à ce que des joueurs ou des équipes viennent dire : « Notre objectif est de remporter la Coupe Stanley », a-t-il déclaré. « Nous sommes certainement conscients des résultats que nous avons obtenus dans le passé. Nous sommes revenus avec la détermination de faire ce travail.
«Je serais plus inquiet si nos joueurs venaient ici et disaient: ‘Notre objectif est d’accéder au deuxième tour.» Toronto ne l’a fait qu’une seule fois dans l’ère du plafond salarial de la LNH. Mais contrairement aux versions précédentes, ces Leafs n’ont pas peur de parler de victoire.
«C’est quelque chose que tous les gars dans le vestiaire veulent faire, malheureusement, cela n’est pas encore arrivé», a déclaré Mitch Marner, ailier vedette et paratonnerre pour ses critiques acerbes en séries éliminatoires. « Nous savons que nous avons les bonnes personnes pour le faire. »
Le sentiment à l’extérieur de ces quatre murs était nettement différent au printemps.
On avait l’impression qu’un changement massif se produisait à Toronto – une ville avec une sécheresse en Coupe remontant à 1967. Shanahan l’a essentiellement dit après le dernier tour des séries éliminatoires : « Tout est sur la table. »
Les Leafs, cependant, n’ont pas brisé le groupe d’attaquants dit « Core Four » composé de Marner, Auston Matthews, William Nylander et John Tavares. Ils ont plutôt fait un changement derrière le banc, renvoyant l’entraîneur-chef Sheldon Keefe et faisant appel à Craig Berube.
«La façon dont nous voulons jouer est évidente», a déclaré Matthews à propos du style nord-sud rapide et direct prôné par le vainqueur de la Coupe. « Assez clair dès le départ. »
Le directeur général Brad Treliving n’a pas fait sensation dans l’effectif, mais il a renforcé le corps de la ligne bleue avec les ajouts de Chris Tanev et Oliver Ekman-Larsson.
«Nous nous sommes améliorés», a déclaré Treliving. « Parfois, il faut juste continuer à frapper des simples et des doubles. »
L’autre grand changement a été que Tavares a transféré le poste de capitaine à Matthews.
« J’ai été placé dans ce rôle et dans cette situation à cause de qui je suis », a déclaré Matthews, un centre de tireur d’élite avec 69 buts la saison dernière, le plus grand nombre de buts que la LNH ait vu en plus de trois décennies.
Une rumeur qui ne s’est pas concrétisée concerne un échange impliquant Marner, qui entre dans la dernière année de son contrat. Il est éligible pour renouveler son contrat avec l’équipe depuis le 1er juillet et possède une clause de non-mouvement complète sur son contrat actuel.
Le statut de Marner pèsera sur le club jusqu’à ce qu’il y ait une résolution, mais le décontracté Nylander a bien performé la saison dernière dans une situation similaire avant de signer sa prolongation de huit ans d’une valeur de 92 millions de dollars américains.
Treliving a déclaré que malgré les discussions sur les titres, le groupe ne pouvait pas aller trop loin devant lui-même.
« Nous devons être axés sur les processus », a-t-il déclaré. «Si vous prenez soin de ces détails, vous arriverez finalement là où vous voulez aller.»
Le but ultime du hockey.
«Ça a toujours été l’objectif principal», a déclaré Rielly. « Il s’est passé des choses au cours de ce voyage. Mais au final, nous voulons gagner ensemble.
«Nous voulons gagner à Toronto.»
Merveilleux Woll
Les Leafs espèrent que le gardien Joseph Woll sera enfin prêt à assumer leur charge.
Le joueur de 26 ans, qui a subi diverses blessures, n’a à son actif que 36 matchs en carrière en saison régulière dans la LNH, sans compter sept matchs en séries éliminatoires.
«Génial quand il est devant le filet pour nous», a déclaré Rielly. «Si vous prenez les périodes de l’année dernière où il était en bonne santé et jouait, il y a beaucoup de bons signes.»
Treliving a déclaré que Toronto était confiant d’attacher son wagon à Woll.
« Joe est l’un des meilleurs jeunes gardiens de la ligue », a déclaré Treliving, qui a signé Anthony Stolarz des Panthers de la Floride, vainqueurs de la coupe, comme assurance. « Il y a un processus par lequel vous passez. C’est une position difficile.
«Nous voulons nous assurer que nous le soutenons.»
Capitaine Matt
Matthews, 27 ans, a été nommé 26e capitaine de l’histoire de la franchise lorsque Tavares s’est retiré en août.
«Je ne pense pas qu’il y ait vraiment quelque chose que je dois changer complètement», a déclaré Matthews, ancien joueur par excellence de la ligue. «Il s’agit simplement de continuer à essayer d’être une meilleure version de moi-même et de progresser dans différents domaines en tant que joueur et leader.»
Tavares, qui comme Marner n’a pas de contrat après cette saison, a déclaré que passer le flambeau à Matthews était naturel.
« Il a tout mon soutien », a-t-il déclaré. «J’ai hâte de l’aider et que je continue à faire mon truc.»
Défendre la maison
Tanev, qui a grandi à Toronto, a signé un contrat de 27 millions de dollars sur six ans après l’acquisition de ses droits avant son entrée en agence libre.
« Il a amélioré notre corps (de défense), il a amélioré notre infériorité numérique », a déclaré Rielly à propos du défenseur intransigeant qui bloque les tirs. « Tout automatiquement, du jour au lendemain, notre équipe s’est améliorée. »
Tavares a joué contre Tanev au hockey mineur en grandissant.
«Il apprécie vraiment ce qu’il fait», a déclaré le centre des vétérans. « Un QI de hockey énorme en défense. »
