Leon Draisaitl et Connor McDavid étaient assis devant une salle de journalistes dimanche à Sunrise et on leur a demandé qui ils prétendaient être lorsqu’ils étaient enfants lorsqu’ils ont marqué le but vainqueur des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Draisaitl réfléchit à la question puis eut un sourire penaud.
«J’étais Léon en Allemagne», a déclaré l’attaquant des Oilers, impassible. Après que les rires se soient calmés, il a admis qu’il se faisait passer pour Pavel Datsyuk, son joueur préféré de la LNH en grandissant. « Vous rêvez dans ces situations. Il y a un tel film qui se joue dans votre tête.
Le modérateur a tenté de passer à une autre question, mais McDavid est intervenu.
«Tu veux que je réponde à ça?» » a déclaré le centre superstar d’Edmonton avec beaucoup d’enthousiasme, surtout pour lui. « C’était probablement Sid (Crosby). Vous rêvez de jouer ce match et de marquer le grand but.
Puis il fit une pause.
«Vous pensez que vous n’aurez jamais cette opportunité et ici, nous avons cette opportunité.»
Lundi, Draisaitl et McDavid auront leur première chance de remporter une coupe Stanley lorsqu’ils affronteront les Panthers de la Floride à l’Amerant Bank Arena. La patinoire se trouve au bord des Everglades, à l’ouest de Fort Lauderdale ; il y a même un panneau « Attention aux alligators » dans une zone marécageuse à côté.
Avec une victoire, Edmonton pourrait devenir le deuxième club de l’histoire à remporter la Coupe Stanley après avoir été mené 3-0.
Les seuls autres à avoir accompli cet exploit furent les Maple Leafs de Toronto de 1942. La première Coupe a été disputée en 1918.
Les Oilers ont été abandonnés pour morts au début de la saison régulière et se sont relevés des désavantages aux deuxième et troisième tours des séries éliminatoires. Ensuite, ils sont tombés dans un écart de 3-0 contre les Panthers en finale de la Coupe et ont riposté pour forcer un dernier match.
Entre les deux meilleurs joueurs des Oilers et deux des meilleurs de la Ligue nationale de hockey, McDavid et Draisaitl ont passé 19 ans au sein de l’organisation. Il y a eu des jours sombres au début, puis des promesses, puis des jours plus sombres, puis des chagrins répétés en séries éliminatoires.
«Le chemin a été long», a déclaré McDavid. « Il y a eu beaucoup de hauts et de bas et beaucoup de leçons tout au long du chemin. Il en faut beaucoup. »
Les Oilers ont remporté six coupes Stanley, mais aucune depuis 1990. La Floride, entrée dans la ligue en 1993, est toujours à la recherche de sa première.
Edmonton n’a marqué que quatre fois lors de trois défaites consécutives pour débuter la finale de la Coupe. Depuis lors, ils ont dominé leur adversaire, 17-5, et les Panthers sont passés de vainqueurs sûrs à victimes de la route sur l’autoroute Alligator Alley en Floride.
«Habituellement, si vous perdez trois matchs de suite dans une série, vous n’avez pas d’autre chance de disputer un autre match», a déclaré Matthew Tkachuk, de Floride. « D’une manière ou d’une autre, nous avons encore tous les deux une opportunité. Ça va être très excitant, du désespoir des deux côtés, du hockey sans soucis.
« Cela a été une série très équilibrée. Tout se résume à ceci.»
McDavid est presque certain de remporter le trophée Connor Smythe – autrement connu sous le nom de Conn Smythe – en tant que joueur le plus utile tout au long des séries éliminatoires. Il totalise 42 points en 24 matchs et a déjà dépassé d’un seul le record de Wayne Gretzky de 31 passes décisives lors d’une série éliminatoire.
McDavid aurait besoin d’une soirée monstrueuse pour égaler le record de Gretzky de 47 points en séries éliminatoires, mais il a déjà disputé deux matchs consécutifs de quatre points dans cette série.
Les Oilers ont reçu des contributions majeures du défenseur Evan Bouchard (32 points), Draisaitl (31), Zach Hyman (16 buts en tête de la ligue), Ryan Nugent-Hopkins (sept buts et 22 points) et du gardien Stuart Skinner, qui a énormément dépassé les attentes.
Skinner a une fiche de 10-0 lors des matchs 4, 5, 6 et 7 des séries éliminatoires et a été meilleur que son homologue des Panthers Sergei Bobrovsky en finale. Le natif d’Edmonton a un pourcentage d’arrêts de ,909 au cours des six matchs, contre ,884 pour Bobrovsky. Au cours des trois dernières victoires, Skinner a un ratio d’arrêts de .941 et Bobrovsky de seulement .807.
Kris Knoblauch a été embauché pour remplacer Jay Woodcroft comme entraîneur des Oilers le 12 novembre et a convoqué une réunion d’équipe le 23 novembre pour discuter des objectifs de l’équipe. Ils étaient alors au sous-sol, mais ont ensuite connu des séquences de huit et 16 victoires consécutives et ont trouvé leur chemin vers le septième match de la Coupe.
«Ce que je respecte le plus, c’est la manière dont ils ont réagi et leur résilience», a déclaré Knoblauch. « Il y a eu beaucoup de moments difficiles, surtout lorsque nous étions menés 3-0 dans cette série. Les gens disaient qu’ils n’avaient pas de chance, mais je pense que personne ne pensait qu’ils n’en avaient pas. »
Il ne reste plus qu’un seul match. Le gagnant prend tout.