Les Oilers se trouvent désormais dans le no man’s land, à un match de l’élimination de la finale de la Coupe Stanley. Les Panthers ont enfoncé l’avant-dernier clou de leur cercueil jeudi avec une victoire de 4-3 à Rogers Place.
La Floride détient une avance de 3-0 dans la série des sept meilleurs et pourrait remporter samedi sa première Coupe Stanley depuis qu’elle s’est jointe à la LNH en 1993.
Les Panthers ont ouvert un match serré avec trois buts en un peu plus de six minutes en deuxième période. Sergei Bobrovsky a encore une fois été formidable devant le filet des visiteurs avec 32 arrêts. Edmonton a riposté après un déficit de 4-1 avec deux buts tardifs, mais il s’était creusé un trou trop profond.
Aucune équipe canadienne n’a remporté la Coupe Stanley depuis 2004 et la sécheresse est sur le point de se prolonger d’un an. Une seule équipe – les Maple Leafs en 1942 – est revenue pour remporter la coupe après être tombée dans un trou de 0-3.
Le troisième match était le premier match à domicile des Oilers en finale de la Coupe Stanley en 18 ans, où ils ont perdu en sept matchs contre les Hurricanes de la Caroline. Ils ont remporté cinq coupes Stanley, mais aucune depuis 1990.
Environ 7 500 fans ont assisté à un concert gratuit d’avant-match du groupe de rock Our Lady Peace dans un lieu de fortune à l’extérieur de la zone. Samedi, l’icône de la musique country Shania Twain fera de même.
De l’autre côté de la rue, 4 500 autres personnes se sont rassemblées sur la Ice District Plaza pour une fête d’ouverture. L’espace est communément connu sous le nom de Moss Pit, du nom de Joey Moss, le regretté préposé aux vestiaires d’Edmonton.
En entrant dans l’aréna, Junior et Zena Nickerson, de Cape Sable Island, en Nouvelle-Écosse, se sont arrêtés pour prendre des photos devant une statue de Wayne Gretzky.
Ils se sont récemment rendus à Edmonton pour l’anniversaire de leur fils et ont décidé de revenir si les Oilers atteignaient la finale. Ce sont des fans des Maple Leafs, mais ils étaient prêts à soutenir l’équipe locale. « Nous sommes des partisans canadiens ce soir », a déclaré Zena.
Un homardman, c’était le premier match en direct de Junior dans la LNH. Il est généralement sur l’eau en hiver et ne peut pas prendre suffisamment de temps pour assister à un match.
«Je suis un fan des Oilers ce soir», a-t-il déclaré. Il avait cinq ans en 1967 lorsque Toronto a remporté sa dernière Coupe Stanley. « Je ne vivrai pas assez longtemps pour voir les Maple Leafs en gagner un autre. »
Avant le match, les rues étaient remplies de supporters vêtus des insignes des Oilers. À l’intérieur, il n’y avait rien d’inhabituel : une femme peinte en argent avec une coupe sur la tête ; un Père Noël ; une paire de tortues Ninja ; et de nombreuses personnes drapées de guirlandes orange.
La star canadienne du soccer Alphonso Davies, d’Edmonton, était dans la foule. Il en était de même pour l’ancien joueur des Oilers, Georges Laraque, un vieux favori des fans.
Les Panthers sont arrivés moins de 24 heures avant la mise au jeu en raison de retards météorologiques qui ont affecté leur départ de Fort Lauderdale, mais cela n’a pas semblé les déranger du tout.
La Floride a remporté les deux premiers matchs de la série à domicile par un score cumulatif de 7-1. Bobrovsky a stoppé 49 des 50 tirs auxquels il a fait face à domicile. Les Panthers ont également mis fin au jeu de puissance d’Edmonton. Les Oilers, meilleurs de la ligue avec un avantage numérique, ont terminé 0 sur 6 et ont raté trois tirs cette fois-ci.
Connor McDavid et Leon Draisaitl n’ont que trois points à eux deux – toutes des passes décisives.
« Ils jouent mais la rondelle n’est pas entrée », a déclaré Kris Knoblauch, l’entraîneur d’Edmonton. « Il n’y a qu’un certain temps pendant lequel vous pouvez garder ces gars-là hors de la feuille de match. »
Edmonton espérait que ses fidèles enthousiastes lui donneraient un regain d’énergie. Les Oilers avaient une fiche de 28-9-4 à domicile pendant la saison régulière et sont entrés jeudi avec une fiche de 6-3 en séries éliminatoires.
« Ça va être incroyable », a déclaré l’attaquant Dylan Holloway. « Je ne peux même pas imaginer ce que ça va être ce soir. Je suis super excité pour ça.
Matthew Tkachuk, l’attaquant des Panthers, a suscité la colère de la foule au fil des années lorsqu’il jouait pour les rivaux des Flames de Calgary.
« Ce sera nous contre tout le monde », a-t-il déclaré lors d’une matinée avec les journalistes. « Je m’en fiche. C’est la finale de la Coupe Stanley. Les fans peuvent faire ce qu’ils veulent.
Edmonton a porté le jeu pendant une partie de la première période, mais n’a pas réussi à marquer lors de deux jeux de puissance. Bobrovsky a été plus coriace que jamais, arrêtant McDavid de près et refusant un tir puissant de Draisaitl.
Une bagarre a éclaté en fin de première période autour du filet de la Floride. Tkachuk s’est opposé à quelques attaques tardives contre le gant de Bobrovsky. Il a affronté Warren Foegele, qui a donné plusieurs coups de poing au visage de Tkachuk.
Peu de temps après, les Panthers ont pris une avance de 1-0 lorsque Sam Reinhart a dévié un tir de Gustav Forling seulement 62 secondes avant le premier entracte.
Edmonton a égalisé le score à 1-1 moins de deux minutes après le début de la deuxième période grâce à une échappée de Foegele. Ce n’était que son deuxième but en 18 matchs éliminatoires.
Les Panthers ont pris une avance de 2-1 au milieu de la seconde période lorsque Vladimir Tarasenko a réussi un court tir du poignet alors que Stuart Skinner, le gardien des Oilers, était hors de position.
Sam Bennett, qui a grandi comme l’un des coéquipiers de McDavid dans sa jeunesse, a converti un revirement bâclé en profondeur dans la zone des Oilers avec 6:03 à jouer pour porter le score à 3-1. Ensuite, Aleksander Barkov a battu Skinner lors d’une échappée à 93 secondes de la fin de la seconde. L’avance était soudainement de 4-1 et, avec le bon jeu de Bobrovsky, le match semblait hors de portée.
Les Oilers se sont rapprochés grâce à un but du défenseur Philip Broberg avec 13:58 à jouer et ont réduit l’avance à 4-3 avec 5:17 à jouer sur un score de Ryan McLeod. Ils n’ont plus battu Bobrovsky et sont désormais à une défaite depuis la fin de la saison.
«Nous avons définitivement coupé court», a déclaré Stuart Skinner, le gardien de but des Oilers, alors qu’il se tenait devant son vestiaire. Il a arrêté 19 des 23 tirs. « Nous nous sommes battus jusqu’au bout et je sais que nous pouvons trouver un moyen de battre cette équipe.
« Nous sommes déçus d’être menés 3-0, et je suis sûr de quelles sont les statistiques quand il s’agit de revenir, mais si quelqu’un peut le faire, c’est bien le Pétrole. Nous n’avons que de l’espoir dans cette salle.
