Les premiers coureurs d’un ultramarathon qui s’élance dans la vallée désolée de la Mort ont franchi la ligne d’arrivée tôt mercredi, un peu plus de 24 heures après avoir commencé le Badwater 135 de cette année, présenté comme la course à pied la plus difficile au monde.
Les 97 coureurs de cette année ont lancé la course de 48 heures lundi soir, la plupart d’entre eux commençant par un jogging léger sous une pluie torrentielle qui a partiellement obscurci la lumière d’une lune presque pleine.
Les hommes et les femmes, âgés de 19 à 69 ans et originaires de 21 pays et de 26 États américains, couraient sous des températures diurnes atteignant 48,8 °C et des températures nocturnes dépassant 37,7 °C. Ils ont couru sur des routes ouvertes à la circulation et traversé des endroits portant des noms tels que Furnace Creek, Devil’s Golf Course et Devil’s Cornfield.
« Pour moi, il s’agit de voir ce que je peux faire, vous savez, tester mes propres limites, voir à quel point je peux faire ces choses extrêmes », a déclaré Jessica Jones, coureuse de 46 ans, de Dauphin Island, en Alabama, qui courait son deuxième Badwater 135, qui commence dans le bassin de Badwater dans la vallée.
Luke Thomas, 44 ans, de San Diego, courait son quatrième ultramarathon de 135 miles (217 kilomètres) cette année civile.
Thomas ne savait pas si l’humidité provoquée par la tempête de lundi soir rendrait la première partie de la course plus difficile ou plus facile. Alors qu’il participait à un ultramarathon au Brésil en janvier, « l’humidité m’a presque tué », a-t-il déclaré.
Les résultats disponibles en ligne mercredi matin ont montré que cette année, Shaun Burke, 37 ans, de Durango, Colorado, a terminé premier dans la division masculine en 23 heures, 29 minutes et 0 seconde, et Line Caliskaner, 52 ans, de Lorenskog, Norvège, pour la division féminine, en 27 heures, 36 minutes et 27 secondes.
Le record le plus rapide de la course a été établi par Yoshihiko Ishikawa, 31 ans, en 21 heures, 33 minutes et 1 seconde pour la division masculine en 2019, et par Ashley Paulson, 41 ans, en 21 heures, 44 minutes et 35 secondes pour la division féminine en 2023.
La course, qui a débuté en 1987, a toujours lieu à la mi-juillet, lorsque les températures atteignent leur maximum dans le parc national de la Vallée de la Mort. Le parc a enregistré des températures record ce mois-ci, notamment neuf jours consécutifs à 51,6 °C ou plus.
C’est tellement dangereux qu’un motocycliste circulant dans le parc est décédé le 6 juillet d’une maladie liée à la chaleur, et plusieurs autres membres de son groupe sont tombés malades. Une femme souffrant d’une maladie liée à la chaleur a été secourue dans le parc jeudi après qu’elle et un homme se soient perdus lors d’une randonnée dans une zone appelée Badlands Loop alors que les températures ont atteint environ 43,3 °C (110 °F) à 9 h 30.
Aucun coureur n’est décédé pendant la course, mais quelques personnes ont dû être hospitalisées, a déclaré le directeur de la course Chris Kostman, d’AdventureCORPS, qui organise la course. Le parcours remonte en fait à une décennie plus tôt, lorsqu’il avait été complété avec succès par un coureur solitaire, a-t-il déclaré.
Les participants commencent au point le plus bas d’Amérique du Nord, à 86 mètres (282 pieds) sous le niveau de la mer. La ligne d’arrivée se situe à 2 530 mètres (8 300 pieds) d’altitude au Whitney Portal, le point de départ du sentier menant au mont Whitney en Californie, le point le plus élevé des États-Unis contigus.
Contrairement aux marathons plus traditionnels où les coureurs courent à proximité les uns des autres, les participants du Badwater 135 sont bien espacés sur la route. La course est uniquement sur invitation et limitée à 100 coureurs ayant couru des ultramarathons d’au moins 100 miles (160 kilomètres) ou plus sur une période de trois ans. Chaque année, seul un tiers des coureurs peuvent participer à nouveau pour permettre à d’autres de tenter leur chance.
Lorsque les coureurs de cette année sont partis lundi soir, les températures avoisinaient les 42,2°C. Leur chemin vers le nord était éclairé par des lampes frontales et par la lumière légèrement obscurcie de la lune.
Les organisateurs ne fournissent pas d’assistance tout au long du parcours, ce qui signifie que chaque coureur doit amener une équipe d’assistance personnelle, généralement trois à quatre personnes dans une mini-fourgonnette. Il n’y a pas de postes médicaux le long du parcours, mais Kostman a déclaré qu’il y avait une petite équipe médicale qui patrouille sur la route.
La course se déroule du lundi soir au mercredi pour éviter les visiteurs du parc national le week-end et l’augmentation du trafic de personnes traversant la région en voiture depuis Las Vegas. Les organisateurs coordonnent leurs activités avec diverses agences gouvernementales fédérales, étatiques et locales, dont certaines doivent fournir des permis tout au long du parcours.
Kostman a déclaré que les coureurs, les membres de l’équipe de soutien et les employés de la course se considèrent tous comme faisant partie d’une famille et reviennent souvent au parc pour des vacances en famille.
« Il y a une ambiance très collégiale », a-t-il déclaré. « Tout le monde veut que les autres coureurs fassent de leur mieux. »
