Caitlin Clark a pleinement profité de son oubli par l’équipe olympique américaine.
Elle a visité le Mexique, assisté au mariage d’une amie dans l’Iowa et a même pu voir le vestiaire des Yankees de New York. Ainsi, lorsque la star des Indiana Fever est revenue à l’entraînement mardi, elle était reposée, revigorée et motivée pour relancer la saison WNBA.
Pour Clark et le reste de la remarquable classe de recrues de cette année, la pause olympique de près d’un mois a été un répit bienvenu et peut-être nécessaire avant le sprint final vers les séries éliminatoires.
« Oh oui, je pense que cela m’a été très utile de me remettre à zéro », a déclaré Clark. « En arrivant ici, je ne connaissais pas très bien mes coéquipiers et on se retrouve en quelque sorte sur le terrain, à essayer de se comprendre. Je pense qu’on peut dire que je me suis senti plus à l’aise au cours des derniers jeux avant la pause, donc je me suis dit : «Oh, j’ai besoin de cette pause». »
Clark n’était pas la seule à partager son opinion.
À Chicago, l’entraîneur Teresa Weatherspoon a reconnu que ses deux nouvelles stars – Angel Reese de LSU et Kamilla Cardoso de Caroline du Sud, toutes deux championnes de la NCAA – étaient revenues revigorées après avoir enduré un tourbillon sans précédent pendant presque une année entière.
Dès le début des entraînements universitaires l’automne dernier, ces recrues ont joué sous un regard brûlant rarement vu dans le basket-ball féminin : des foules à guichets fermés tous les soirs, des prix de billets en hausse sur les marchés secondaires, des audiences télévisées record et leur propre désir incessant d’être à la hauteur des attentes croissantes.
« Vous parlez de ces deux-là, surtout quand vous venez du niveau universitaire, ils travaillent toute l’année et le corps a besoin d’une pause », a déclaré Weatherspoon. « Vous voulez que le corps ait cette pause pour rester productif. »
Avec seulement huit jours entre le match de championnat NCAA et la draft WNBA et deux semaines supplémentaires avant le début du camp d’entraînement, le rythme rapide s’est poursuivi tout au long de leur carrière professionnelle.
Les fans débattaient de l’impact à long terme que ces femmes pourraient avoir sur le sport tandis que les salaires, les contrats de sponsoring, les vols charters et, oui, même les sélections olympiques continuaient d’alimenter l’intérêt pour le sport.
À la mi-mai, les recrues ont entamé une saison régulière de 40 matchs, rendue d’autant plus difficile par un calendrier modifié, comprimé en raison de la longue pause.
« Je pense que nous sommes tous revigorés mentalement », a déclaré Reese, qui est allé faire du shopping à Paris pendant la pause. « Nous avions besoin de cette petite pause parce que nous jouions deux matchs de suite, nous étions ensemble lors de voyages en voiture pendant très longtemps. Je dis même à mes coéquipiers que j’ai eu de la chance avec cette année olympique, et ils nous ont gâtés parce que maintenant, j’attends cela avec impatience chaque année. »
Ne pariez pas là-dessus. Lorsque la trêve reviendra, en 2028, Clark et Reese pourraient former le noyau de l’équipe américaine à Los Angeles, tandis que Cardoso espère représenter le Brésil.
Mais cela ne remet pas en cause le fait que ce trio en a tiré un bénéfice cette fois-ci.
Cardoso, qui a manqué les six premiers matchs du Sky en raison d’une blessure à l’épaule, a eu droit à un peu de temps supplémentaire pour récupérer. Reese et ses coéquipières ont également été guéries.
Clark, quant à lui, a profité du temps libre pour nouer des liens avec ses coéquipiers. Ils ont organisé un « derby de home run », ont participé à un parcours en corde à Indianapolis et ont bravé certaines des températures les plus chaudes de l’été pour assister à la foire de l’État de l’Indiana.
Maintenant, il est temps de revenir au basket-ball.
« Il faut absolument un match », a déclaré l’entraîneur des Fever, Christy Sides, après avoir organisé un match entre ses joueuses et les hommes qui s’entraînent contre elles. « Il est temps de voir une certaine compétition. Ça fait longtemps. »
L’Indiana et Chicago entament leur dernière ligne droite en occupant les deux dernières places dans le tableau des éliminatoires à huit équipes de la ligue.
Il reste 14 matchs aux Fever, à commencer par ceux à domicile contre Phoenix et Seattle, des équipes qui comptent quatre joueuses qui sont revenues de leur pause olympique avec des médailles d’or – Diana Taurasi, Brittney Griner, Kahleah Copper et Jewell Loyd.
Il reste 16 matchs aux Sky, à commencer jeudi soir à domicile contre Phoenix et suivi d’un voyage de trois matchs à Los Angeles, Phoenix et Connecticut.
C’est la course aux séries éliminatoires qui compte désormais.
« Je suis prête à jouer depuis un moment », a déclaré Clark. « Je pense que nous sommes toutes prêtes. Nous nous battons les unes contre les autres, nous nous battons contre les garçons et je pense que nous voulons sortir sur le terrain et nous sentir prêtes à jouer plus de matchs. Je pense que cette préparation a été très bonne, mais finalement, on arrive à un point où on se dit : « Bon, allons-y maintenant. »
