Lorsqu’il était jeune, Dakoda Rhéaume-Mullen accompagnait sa mère aux tournois de hockey.
«Il y avait toujours des petites filles qui venaient la rencontrer et obtenir un autographe», a déclaré cette semaine le défenseur de l’Université du Michigan.
Sa mère, Manon Rhéaume, est la seule femme à avoir joué dans la Ligue nationale de hockey, pour le Lightning de Tampa Bay lors de la pré-saison en 1992 et 1993. L’ancienne gardienne de but olympique a aidé les femmes canadiennes à remporter une médaille d’argent en 1998 et a également joué contre des hommes dans les ligues de hockey de la côte Est et internationale.
Rhéaume-Mullen est un étudiant de deuxième année pour les Wolverines, classés n°1. L’équipe s’est rendue à Boston jeudi et affrontera Harvard vendredi et samedi. Le Crimson est n°18 dans le dernier sondage USA Hockey.
À eux deux, ils possèdent une extraordinaire collection de talents d’élite, dont beaucoup avaient une mère, un père ou des frères et sœurs qui ont joué ou jouent actuellement dans la Ligue nationale de hockey.
Le Michigan compte sept joueurs sur sa liste dont la lignée est liée à la LNH. Harvard en compte quatre. Ensemble, les clubs comptent 23 joueurs qui ont déjà été repêchés par des équipes de la LNH.
Rhéaume-Mullen roulait sur des patins avant même son premier anniversaire.
« C’était assez automatique pour moi », a-t-il déclaré.
« On ne voit pas vraiment autant de joueurs ayant autant de liens familiaux avec la LNH. C’est juste le hockey du Michigan.
« Cela témoigne de la qualité du programme. »
C’est aussi pour Harvard.
Lucas St. Louis, défenseur de deuxième année du Crimson, est le fils de Martin St. Louis, membre du Temple de la renommée du hockey et entraîneur des Canadiens de Montréal. Le père de son compatriote Mason Langenbrunner est Jamie Langenbrunner, qui a joué pendant 16 ans dans la LNH et est maintenant directeur général adjoint des Bruins de Boston.
Les jumeaux Hejduk, Marek et David, ont grandi pendant que leur père, Milan, était membre de l’Avalanche du Colorado. Il a mené la ligue en marquant une fois.
Harvard est également entraîné par Ted Donato, qui a inscrit 150 buts et 347 points au cours d’une carrière de 13 ans dans la LNH, dont la moitié à Boston.
Lucas St. Louis parle à son père presque quotidiennement.
« Je me souviens avoir été dans son vestiaire après les matchs », a déclaré St. Louis. « J’étais en quelque sorte une mouche sur le mur. J’ai l’impression que nous tous qui avons grandi de cette façon comprenons dès notre plus jeune âge ce qu’il faut pour être un professionnel. »
Harvard (5-1-1) a remporté trois matchs consécutifs sur la route au cours des deux dernières semaines. Le Michigan (13-3) a battu l’Ohio State à deux reprises le week-end dernier par un score cumulé de 13-3. Cela a propulsé les Wolverines au sommet du sondage de la NCAA.
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« Parfois, nous avons vraiment eu du mal ces dernières années, mais cette année, les gars ont en quelque sorte mûri », a déclaré St. Louis. « Ce sera le plus gros match à domicile pour Harvard depuis un moment, mais nous n’avons pas peur du tout. Nous jouons très bien.
« L’équipe qui gagne n’est pas toujours celle qui est la meilleure sur le papier. C’est celle qui joue le mieux chaque jour. »
Le Michigan compte 11 joueurs canadiens, tous sauf un originaires de l’Ontario.
Will Horcoff est deuxième meilleur marqueur de l’équipe avec 14 buts et 21 points en 16 matchs. Son père, Shawn, est l’ancien capitaine des Oilers d’Edmonton et directeur général adjoint des Red Wings de Détroit.
L’alignement de Harvard comprend cinq Canadiens, menés par l’attaquant de deuxième année Mick Thompson, de Mississauga, qui est deuxième au pays pour les points par match avec 1,57. Le gardien Ben Charette, d’Aurora, en Ontario, a joué chaque minute et a enregistré un pourcentage d’arrêts de ,934.
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Marek Hejduk, qui a grandi dans le Colorado, est un ailier droit de quatrième année.
Il se souvient avoir tiré des rondelles sur de minuscules filets avec les enfants d’autres joueurs dans le vestiaire de l’Avalanche.
« Nous étions comme des petits rats qui couraient partout », a déclaré Hejduk. Il pense à ses coéquipiers qui ont grandi comme lui. « C’est toujours cool au sein de l’équipe de vivre cette expérience. »
Mason Langenbrunner termine sa quatrième année à Harvard et est l’un des capitaines de l’équipe.
« En fait, nous parlons de tous nos gars ayant des liens avec la LNH dans notre vestiaire », a déclaré Langenbrunner.
Son père a participé à plus de 1 000 matchs dans la LNH et a remporté la Coupe Stanley avec Dallas et le New Jersey.
« C’est le rêve de tout enfant d’avoir un père qui pratique un sport professionnel », a déclaré Langenbrunner. «C’était une expérience formidable.»
