Notre boxeuse, Cléo, s’étalait maladroitement sur le sol d’une salle d’examen pendant qu’un technicien vétérinaire évaluait le coût de son opération imminente avec ma femme et moi. J’ai écouté, mais les chiffres ont à peine été enregistrés. Dans un bâtiment rempli d’animaux, notre chien aurait dû remuer la queue et renifler avec enthousiasme. Au lieu de cela, elle resta allongée tranquillement. Les boxeurs ont toujours l’air inquiets. Pour une fois, l’expression de Cléo semblait appropriée.
Musclée et en forme, elle avait commencé à avoir des difficultés à marcher la veille, ce qui l’avait incité à consulter son vétérinaire le soir du mois de mars. À la clinique vétérinaire Qi de Shelburne, après des radiographies et un examen pratique, le Dr Nathan Heilman a soupçonné que l’inflammation autour d’une blessure au dos — nous ne savons pas exactement ce qui s’est passé — faisait pression sur sa moelle épinière. Il lui a fourni des médicaments et des herbes pour traiter l’enflure. Si son état ne s’améliorait pas le matin, prévenait-il, elle pourrait avoir besoin d’une intervention chirurgicale – et rapidement.
Le lendemain, Cléo pouvait à peine se tenir debout. Quand elle faisait des pas, elle trébuchait, ivre. Elle ne pouvait pas s’accroupir pour se soulager. Le personnel de Qi a trouvé une clinique avec un neurologue qui pouvait voir Cleo ce jour-là, et ma femme et moi avons conduit trois heures jusqu’à Upstate Veterinary Specialties à Latham, dans l’État de New York, juste à l’extérieur d’Albany.
Une IRM a montré que des disques rompus exerçaient une pression sur la colonne vertébrale de Cleo. Un neurologue était prêt à effectuer une procédure compliquée de plusieurs heures le soir même. Le technicien vétérinaire a livré la conclusion suivante : notre facture, qui comprenait l’IRM, les médicaments et un séjour post-chirurgical prévu de plusieurs nuits, s’élèverait à environ 14 600 $.
Ma femme et moi étions désormais confrontés à un dilemme commun à de nombreuses familles : une facture vétérinaire qui aurait autrefois semblé inimaginable.
Ma femme et moi étions désormais confrontés à un dilemme commun à de nombreuses familles : une facture vétérinaire qui aurait autrefois semblé inimaginable. Le coût des soins vétérinaires a grimpé de près d’un tiers au cours des cinq dernières années, selon une compagnie d’assurance pour animaux de compagnie. Elle a largement dépassé l’inflation.
Un facteur majeur réside dans les soins de plus en plus avancés. Les vétérinaires spécialisés dans l’oncologie, la neurologie et la cardiologie utilisent des équipements de diagnostic coûteux et des techniques chirurgicales avancées pour prolonger la durée de vie des animaux de compagnie.
Cette industrie lucrative attire des propriétaires soutenus par des capitaux privés, notamment au Vermont. Par exemple, Burlington Emergency & Veterinary Specialists, ou BEVS, à Williston et la Clinique vétérinaire Petit Brook à Colchester sont désormais affiliées à Rarebreed Veterinary Partners, une entreprise en pleine croissance basée à Portland, dans le Maine, qui a racheté des dizaines de bureaux indépendants. (Dans une section « Pour les vendeurs » de son site Web, Rarebreed s’adresse aux vétérinaires indépendants : « Vous avez mis tout votre cœur dans votre pratique et en avez fait quelque chose de spécial. Votre équipe soignante est comme une famille pour vous, et la protection de leur emploi est une priorité absolue. C’est aussi pour nous. »)
Plus tôt ce mois-ci, VEG ER for Pets, une société privée soutenue par des investisseurs qui exploite plus de 130 établissements, a ouvert un cabinet de soins d’urgence à South Burlington.
Certains élus, dont la sénatrice américaine Elizabeth Warren (Démocrate du Mass.), affirment que la consolidation des services vétérinaires a entraîné une hausse des prix.
Le Dr Britt Shorter, directeur médical de Petit Brook, a déclaré que son accord avec Rarebreed permet au cabinet d’obtenir de l’aide pour les tâches administratives telles que la tenue de livres tout en préservant son autonomie face aux patients. « Nous prenons nos propres décisions médicales et en matière de soins », a-t-il déclaré.
Même si les coûts peuvent augmenter, a-t-il déclaré, avant la pandémie, les vétérinaires facturaient si bas qu’ils « mangeaient les coûts » des soins. Il a souligné que la formation pour devenir vétérinaire est coûteuse, tout comme les salaires décents du personnel et l’équipement moderne nécessaire.
Chauntel Cook, directeur de l’hôpital du BEVS, a déclaré que les coûts augmentent dans l’ensemble du secteur vétérinaire, et pas seulement dans les cabinets appartenant à des entreprises. Rarebreed aide à maintenir le personnel formé et équipé pour des soins de pointe, a-t-elle déclaré, notant qu’avant l’ouverture de VEG ER, BEVS était la seule clinique d’urgence ouverte 24 heures sur 24 dans le Vermont.
Rarebreed n’a pas répondu aux demandes téléphoniques.
De plus en plus d’Américains se tournent vers l’assurance pour animaux de compagnie pour tenter de gérer le coût des soins. Alors que le nombre d’animaux de compagnie assurés a plus que doublé entre 2020 et 2024, seulement environ 5,5 % des chiens et 2 % des chats étaient couverts, selon la North American Pet Health Insurance Association.
Une aide limitée est disponible pour les propriétaires qui ne peuvent pas payer. La Humane Society du comté de Chittenden offre une aide aux familles à faible revenu dont les animaux sont confrontés à des conditions potentiellement mortelles. Son Rainy Day Fund a distribué 53 000 $ l’année dernière, selon Jess Wilson, directrice exécutive de la société. Une femme craignait de devoir abattre son chat parce qu’elle ne pouvait pas se permettre une intervention chirurgicale pour un calcul dans la vessie – jusqu’à ce que le fonds intervienne.
Les familles sont prêtes à débourser pour des soins coûteux, même si cela pèse sur le budget des ménages. Considérez la saga de Bob Marley, un cabot qui vit à la ferme Fisher Brothers à Shelburne, la maison des Sisters of Anarchy Ice Cream.
Lorsque le chien a ingéré du poison il y a quelques années, un vétérinaire du BEVS a informé sa famille que le chien gravement malade aurait 50 à 50 chances de survivre. si ils ont décidé de se lancer dans ce que Becky Castle, copropriétaire des Sisters of Anarchy, a appelé une « transfusion sanguine complète du corps ». Le coût : 7 000 $.
Castle a déclaré que son mari avait dit à leurs enfants que s’ils allaient de l’avant, la famille devrait renoncer aux vacances et aux dîners au restaurant pendant des mois. Ils ont donné leur feu vert au traitement. Bob Marley s’est rétabli.
Le chien a eu d’autres égratignures graves, selon Castle. Il a déjà été heurté par un camion et a survécu à une violente bagarre avec un autre chien. Il a été opéré pour une déchirure du LCA. Ses mésaventures, a-t-elle dit, leur ont coûté « au nord de 35 000 $ ».
«Nous l’appelons en plaisantant notre éducation UVM», a-t-elle déclaré.
Pourquoi garantir tous ces soins ?
« Notre chien apporte constamment de la joie dans notre maison », a expliqué Castle.
En revanche, mon chien trouve de la joie à se détacher de sa laisse ou à franchir une porte ouverte et à courir avec exubérance dans le Old North End de Burlington avec moi à ma poursuite.
Cléo est notre troisième boxeuse. Elle a 7 ans. Jusqu’à récemment, elle n’avait jamais été gravement malade ni blessée.
Typique de sa race, elle est forte d’esprit et lente à obéir à tout humain qui ne lui offre pas de friandise. Elle méprise les chats. Elle a été mouffée à trois reprises, ce qui n’a pas atténué son enthousiasme pour la poursuite des animaux. Lors des promenades, elle aime les félins menaçants et chercher des croûtes de pizza. Cléo est une excellente compagne de randonnée et friande de siestes. Elle est mignonne. Elle aime se blottir à côté des humains en hiver. Elle a beaucoup de surnoms, dont Puddin’, Vladimir Puddin’, Mme Muddy Paws et Notorious CLEO.
Nous n’avons jamais sourcillé devant une facture vétérinaire pour aucun de nos chiens. Nous avons payé pour des traitements, des pommades et des interventions chirurgicales pour traiter les ligaments déchirés, les roches avalées, les ténias et la consommation de pilules prescrites à un être humain – et du flacon qui les contenait.
En 2010, nous avons implanté un stimulateur cardiaque chez notre première chienne, Sadie. Cela a coûté environ 5 000 dollars et elle a vécu encore un an et demi grâce à l’appareil. Une adorable chienne, elle valait chaque centime.
Pourtant, ces 5 000 $ étaient sur notre compte bancaire. Cette fois-ci, ma femme et moi n’avions pas les près de 15 000 $ disponibles pour une intervention chirurgicale, et nous avons discuté des options.
Des situations comme celle-ci empêchent certaines familles de posséder des animaux de compagnie, selon les conclusions d’un rapport LendingTree 2024 Pet Debt. De nombreuses personnes interrogées par le prêteur ont déclaré qu’elles ne posséderaient plus d’animal de compagnie. Et 12 pour cent des Américains ont déclaré avoir donné un animal qu’ils ne pouvaient plus se permettre. Plus d’un tiers des propriétaires d’animaux ont indiqué qu’ils avaient contracté des dettes pour leurs animaux ; deux sur trois ont imputé une urgence médicale sous-jacente.
Les gens sont confrontés à des « décisions impossibles », a déclaré Wilson, et certains qui confient des animaux à son organisation citent le coût des soins médicaux.
Ma femme et moi avons signé un engagement à payer l’opération de Cleo et avons déposé une carte Visa pour un dépôt. Plus tard, suite à un conseil du personnel de Qi, nous avons demandé une carte CareCredit auprès de Synchrony, une entreprise qui propose du crédit spécifiquement pour les soins des animaux de compagnie. C’est une carte sans intérêt – pour l’instant – et c’est ainsi que nous avons finalement payé.
Quelques jours après l’opération de Cleo, nous avons de nouveau rempli notre SUV d’essence de guerre et nous sommes dirigés vers Latham pour la récupérer. Le dos du chien était rasé ; des agrafes bordaient l’incision de près d’un pied de long. Elle était plongée dans le brouillard à cause des médicaments administrés contre la douleur et l’anxiété. Elle ne pouvait pas marcher sans écharpe et ses pattes arrière avaient tendance à se recourber involontairement. Les techniciens nous ont appris à « exprimer » l’urine en appliquant une pression, mais seulement si elle ne pouvait pas faire pipi toute seule.
Il faudrait des jours ou des semaines avant que nous sachions dans quelle mesure elle retrouverait ses fonctions. Elle devait rester en cage pendant huit semaines, nous a-t-on conseillé.
Pendant des jours, elle a surtout dormi. Elle encrassait régulièrement sa caisse. Notre laveuse et notre sécheuse étaient pleines de couvertures pour chiens. Elle semblait morose et je commençais à craindre qu’elle ne puisse plus remuer la queue.
Ensuite, progressez. Un jour, elle s’est levée en vacillant. Plus tard, ses pattes se sont dépliées. Ses pattes arrière semblaient commencer à se souvenir de leur rôle et elle démontrait une meilleure amplitude de mouvement. Elle a arrêté de faire ses besoins dans la cage.
Six semaines après l’intervention, nous avons fait le plein et l’avons ramenée à Latham pour un suivi avec son chirurgien, le Dr Christina Scanlon Isack. Alors que Cleo se pavanait dans un couloir du cabinet, toujours un peu les jambes en forme de nouilles, son chirurgien rayonnait. Le chien remuait la queue. Son médecin nous a informé que nous n’avions plus besoin de la soutenir avec le harnais : Cléo pouvait à nouveau marcher seule.
Scanlon Isack nous a dit qu’elle n’avait jamais pratiqué cette opération sur un boxeur avant Cleo ; ses patients étaient plus susceptibles d’être, disons, des teckels. Cléo pourrait continuer à récupérer et à devenir plus sûre d’elle, nous a-t-elle dit, mais « elle pourrait toujours avoir un petit problème dans son vertige ».
Alors que nous quittions le centre, Cléo caracolait joyeusement sur la pelouse. Son écharpe ne lui manquait clairement pas. Cela ne semblait même pas la déranger lorsqu’un petit chien au museau grisonnant lui aboyait furieusement alors qu’il se dirigeait vers une voiture avec son propriétaire. Au passage du chien, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer la couche qui sortait de sous sa veste. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Soins du chien | Les traitements vétérinaires sont de plus en plus sophistiqués et coûteux. J’ai appris à mes dépens ».
