Selon les experts, une personne ayant ses règles passera environ cinq ans de sa vie reproductive totale à utiliser environ 11 000 tampons, serviettes hygiéniques, protège-slips et autres produits menstruels.
Et si certaines de ces aides menstruelles contenaient des métaux lourds ou des produits chimiques potentiellement toxiques liés à des maladies chroniques et à des problèmes de reproduction et de développement ?
Des recherches antérieures ont montré que les tampons et autres produits menstruels peuvent contenir des produits chimiques tels que des substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, ou PFAS ; des plastifiants, également appelés phtalates ; et des composés organiques volatils, ou COV, émis sous forme de gaz ou de parfums par de nombreux produits de consommation.
Il a été démontré que tous ces groupes chimiques perturbent le système endocrinien du corps, qui régule le développement sexuel, le métabolisme, la glycémie, l’humeur, le sommeil et bien plus encore.
Récemment, une petite étude pilote a découvert de l’arsenic et du plomb dans des tampons organiques et non organiques. Même si les niveaux étaient faibles, il n’existe pas de niveau d’exposition au plomb sans danger, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement.
Cependant, cette étude n’a pas pu déterminer si les métaux lourds pouvaient s’infiltrer dans le corps à partir des tampons, ce qui rend tout impact potentiel sur la santé inconnu, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kathrin Schilling, professeur adjoint de sciences de la santé environnementale à la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia à New York.
« Je ne veux pas que les gens paniquent, mais qu’ils sachent que des métaux lourds ont été trouvés dans ces produits menstruels », a déclaré Schilling. « Évidemment, la prochaine étape consiste à faire des recherches pour déterminer si les métaux s’infiltrent dans le corps à partir du tampon. »
L’étude n’a pas non plus été en mesure de déterminer si un métal, même s’il est libéré dans le corps, peut être absorbé par la muqueuse vaginale et ensuite dans la circulation sanguine, a déclaré Amanda Hils, porte-parole de la Food and Drug Administration américaine, qui réglemente les tampons et autres produits menstruels en tant que dispositifs médicaux.
« Nous prévoyons d’évaluer l’étude de près et de prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger la santé des consommateurs qui utilisent ces produits », a déclaré Hils dans un courriel.
Les tissus vaginaux sont plus perméables que d’autres parties du corps. Si des études devaient révéler que des métaux lourds – ou des produits chimiques inquiétants – s’infiltrent dans le corps à partir des produits menstruels, cela pourrait constituer un problème majeur, a déclaré Anna Pollack, professeure agrégée de santé mondiale et communautaire à l’université George Mason de Fairfax, en Virginie. Elle n’a pas participé à l’étude pilote.
« Je suis particulièrement préoccupée par les produits menstruels utilisés à l’intérieur du corps », a déclaré Pollack, qui a coécrit une revue de 10 années d’études sur les contaminants présents dans les tampons, les serviettes hygiéniques, les coupes menstruelles et d’autres produits.
« Cependant, il n’y a aucune raison pour que les gens aient peur d’utiliser des produits menstruels à l’heure actuelle », a-t-elle ajouté. « Je me contenterai de rester consciente du problème et de suivre les recherches qui se développent. »
Métaux lourds dans les tampons
Schilling et son équipe ont testé 30 tampons de 14 marques achetées auprès de grands détaillants en ligne et de magasins aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Grèce. Les chercheurs ont mené une étude en aveugle, c’est-à-dire qu’ils ne connaissaient pas les marques.
L’équipe a effectué des tests pour 16 métaux lourds : l’arsenic, le baryum, le calcium, le cadmium, le cobalt, le chrome, le cuivre, le fer, le manganèse, le mercure, le nickel, le plomb, le sélénium, le strontium, le vanadium et le zinc.
« Nous avons trouvé en moyenne 100 nanogrammes par gramme de plomb et 2 nanogrammes par gramme d’arsenic dans les tampons », a déclaré Schilling, « mais il n’y avait aucun niveau détectable de chrome ni de mercure, ce qui est très bien. »
Les tampons organiques contenaient des niveaux plus élevés d’arsenic, tandis que les tampons non organiques contenaient des niveaux plus élevés de plomb, selon l’étude.
« La concentration moyenne de plomb dans les tampons était environ 10 fois supérieure aux niveaux maximums actuellement autorisés dans l’eau potable », a déclaré Schilling, ajoutant que les niveaux d’arsenic étaient cinq fois inférieurs aux limites actuelles pour l’eau potable.
« Il est important de noter que l’arsenic ne devrait pas être présent dans les tampons, et nous ne comprenons pas encore les effets de l’exposition vaginale, car cette substance n’a pas été étudiée », a-t-elle déclaré. « Il n’existe pas de niveau d’exposition au plomb sans danger, et il a été démontré que ce produit provoque des problèmes de santé reproductive chez les femmes. »
Comment des niveaux détectables de ces métaux lourds ont-ils pu se retrouver dans les tampons ?
Premièrement, la plupart des tampons sont fabriqués en coton ou en un mélange de coton et de rayonne, une fibre semi-synthétique fabriquée à partir de pulpe de bois. L’arsenic est un élément naturel présent dans le sol, l’eau et l’air, tandis que le plomb et d’autres métaux lourds sont naturellement présents dans la croûte terrestre. Les plantes peuvent donc facilement absorber les métaux au fur et à mesure de leur développement.
Autres produits chimiques présents dans les produits menstruels
Les sols et les eaux des États-Unis et d’autres régions du monde sont également fortement contaminés par les métaux et les produits chimiques utilisés pour produire des produits en plastique, affirment les experts.
Les métaux lourds peuvent être des sous-produits des usines de fabrication, des installations minières et des processus de fusion, tandis que les PFAS et d’autres produits chimiques pénètrent dans l’air, le sol et les eaux souterraines à partir des déchets humains, des produits de consommation jetés dans les décharges et des sous-produits des usines de fabrication de produits fluorés.
Près de la moitié de l’eau potable aux États-Unis est contaminée par certains des 12 000 types de PFAS, selon une étude d’août 2023 réalisée par l’US Geological Survey.
Selon l’étude de Pollack, des produits chimiques appelés phtalates ont été découverts dans les serviettes hygiéniques, les protège-slips et les tampons. Les phtalates sont présents dans des produits de consommation tels que le shampoing, le maquillage, le parfum et les jouets pour enfants et ont été associés à des problèmes de reproduction, tels que des malformations génitales et des testicules non descendus chez les bébés garçons et une diminution du nombre de spermatozoïdes et du taux de testostérone chez les hommes adultes. Les phtalates et les PFAS ont également été associés à l’augmentation des ménarches précoces chez les adolescentes et les préadolescentes.
En 2022, les groupes de défense Mamavation et Environmental Health News, en collaboration avec l’Institute for Green Science de l’Université Carnegie Mellon de Pittsburgh, ont étudié les niveaux de PFAS dans les produits menstruels. L’enquête a révélé que 48 % des serviettes hygiéniques, des serviettes pour incontinence et des protège-slips testés contenaient des PFAS, tout comme 22 % des tampons et 65 % des sous-vêtements menstruels.
Les fabricants utilisent des PFAS, souvent appelés « produits chimiques éternels » parce qu’ils ne se décomposent pas facilement dans l’environnement, dans les emballages alimentaires pour empêcher la graisse et l’eau de pénétrer dans les emballages alimentaires et les gobelets de boissons. Ces produits chimiques sont également utilisés pour rendre les tapis, les vêtements et les meubles résistants aux taches, à l’eau et à la graisse.
Une étude réalisée en février 2023 a révélé que les PFAS pouvaient altérer les voies hormonales et métaboliques nécessaires à la croissance et au développement des jeunes enfants, des adolescents et des jeunes adultes. Les produits chimiques PFAS ont également été associés à un risque accru de cancer du rein chez l’adulte, à des taux de cholestérol anormalement élevés et à une diminution de la réponse des anticorps aux vaccins chez les adultes et les enfants.
Toutefois, la simple présence d’un produit chimique n’est pas une indication de risque ou d’effet indésirable, selon l’American Chemistry Council, une association industrielle.
« Comme le soulignent les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, « la mesure d’un produit chimique environnemental dans le sang ou l’urine d’une personne est une mesure d’exposition ; cela ne signifie pas en soi que le produit chimique provoque une maladie ou un effet indésirable » », a déclaré un porte-parole du conseil à CNN.
Comment se protéger
Les fabricants de tampons et la FDA recommandent de ne pas utiliser les tampons la nuit ou pendant plus de huit heures en raison d’un risque accru de syndrome du choc toxique, une infection bactérienne mortelle qui peut entraîner une défaillance d’organe et la mort si elle n’est pas traitée.
Ce conseil s’applique également à toute personne préoccupée par la présence de métaux lourds ou de produits chimiques dans ses produits menstruels, a déclaré Nancy King Reame, professeur émérite de promotion de la santé et de réduction des risques à l’École d’infirmières du Centre médical de l’Université Columbia.
« Mais comme le microbiome vaginal, y compris le liquide menstruel, est le système organique le moins bien compris du corps, les conseils concrets sur l’utilisation de produits périodiques basés sur ces résultats sont pour le moins prématurés », a déclaré Reame, qui a participé à l’étude sur les tampons.
D’autres recommandations incluent le lavage des mains avant et après l’insertion ou le retrait d’un tampon pour réduire la propagation bactérienne, le changement de tampon toutes les quatre à huit heures et l’utilisation du degré d’absorption le plus faible possible.
« Si vous pouvez porter un tampon jusqu’à huit heures sans le changer, le pouvoir absorbant est peut-être trop élevé », a noté la FDA sur son site Web.
Les signes de choc toxique, qui comprennent une forte fièvre soudaine, une diarrhée, des étourdissements, des vomissements ou une éruption cutanée ressemblant à un coup de soleil, nécessitent une attention médicale immédiate.
De plus, « si vous ressentez une gêne, une douleur ou d’autres symptômes inattendus comme des pertes inhabituelles lorsque vous essayez d’insérer ou de porter un tampon, ou si vous avez une réaction allergique, arrêtez d’utiliser des tampons et contactez votre médecin », a déclaré la FDA.
