Ali Ahmed n’avait pas l’intention de laisser la distance et les fuseaux horaires l’empêcher d’encourager ses coéquipiers.
Alors que l’ailier de 23 ans a passé les dernières semaines avec l’équipe canadienne de soccer masculin à la Copa America, les Whitecaps de Vancouver n’étaient jamais loin de son esprit.
« J’étais parfois sur la côte Est, donc je restais éveillé, je regardais les matchs, je voyais les gars se battre et rester ensemble », a déclaré Ahmed.
Ce qu’il a vu, c’est une équipe des Whitecaps (10-7-5) en pleine forme. Vancouver est invaincue lors de ses cinq derniers matchs toutes compétitions confondues (4-0-1), y compris une victoire de 1-0 contre le Pacific FC, une équipe de la Première ligue canadienne, lors du match aller de la demi-finale du Championnat canadien la semaine dernière.
Le club cherchera à prolonger cette séquence mercredi lorsqu’il accueillera le Sporting Kansas City (6-13-5) en Major Soccer League.
Les deux équipes se sont déjà affrontées une fois cette saison, les Whitecaps s’étant imposés 2-1 à l’extérieur le 29 mai.
Vancouver a connu un mauvais début de match avant de se montrer plus efficace défensivement, a déclaré le capitaine des Whitecaps, Ryan Gauld.
« Je pense que nous avons été forts défensivement », a déclaré le milieu offensif, auteur d’un doublé contre le SKC. « Je pense que nous devrons être comme ça demain contre une bonne équipe qui commence à obtenir des résultats. »
L’entraîneur principal Vanni Sartini aura le choix lorsqu’il s’agira de sélectionner ses titulaires mercredi. Après des semaines à jongler avec un effectif limité, Ahmed et Andrés Cubas sont de retour de mission internationale, tandis que d’autres joueurs, dont Sam Adekugbe, sont de retour de blessure.
Sartini a déclaré qu’il ferait bon usage de tous les corps lors des deux derniers matchs de Vancouver en MLS avant la pause de la Leagues Cup.
« C’est une bonne chose car nous savons que nous devons nous concentrer sur ces deux derniers matches avant la pause », a-t-il déclaré. « Si nous obtenons deux bons résultats, cela pourrait changer la donne pour la saison, pour être honnête. »
Les blessures ont tourmenté Adekugbe cette saison, mais après s’être remis d’une tension au mollet, le défenseur canadien de 29 ans est sorti du banc lors de la victoire 4-1 des Whitecaps contre St. Louis City dans le Missouri, samedi.
Le fait d’ajouter à nouveau Adekugbe à l’effectif est une énorme aubaine pour les Whitecaps, a déclaré Sartini, qualifiant l’arrière gaucher de l’un des meilleurs joueurs de la ligue à son poste.
« Il est puissant, technique, il sait défendre », a déclaré l’entraîneur. « Donc, quand il sera de retour à 100 %, il pourra beaucoup aider. »
Regarder les matchs au lieu de jouer n’a pas été idéal, a déclaré Adekugbe, mais il a eu l’occasion de voir son équipe sous un angle différent. Au cours de la dernière série, la plus grande différence a été la façon dont les Whitecaps ont persévéré, a-t-il ajouté.
« Je pense que nous sommes un peu plus résilients. Je pense qu’il y a eu des moments dans la saison où les choses ne se sont pas bien passées et où nous avons eu du mal à rester dans le match », a-t-il déclaré. « Je pense que cela vient avec l’expérience. »
Adekugbe a également suivi le parcours de l’équipe nationale masculine canadienne à la Copa America, mais avec des sentiments mitigés. Sans sa blessure au mollet, il aurait probablement fait partie de l’équipe qui a joué et impressionné lors du tournoi.
« Je ne vais pas mentir, j’étais évidemment un peu jaloux. C’était évidemment un moment malheureux avec la blessure », a-t-il déclaré.
La quatrième place du Canada à la Copa America est de bon augure pour la Coupe du monde 2026, a ajouté Adekugbe.
« Je pense que c’est un signe des choses à venir », a-t-il déclaré.
Sporting Kansas City (6-13-5) contre les Whitecaps de Vancouver (10-7-5)
Samedi, BC Place
LES TENANTS ET ABOUTISSANTS: Le défenseur des Whitecaps Tristan Blackmon reste hors de la formation en raison d’une blessure à l’aine.
LIVRES D’HISTOIRE: Le Sporting Kansas City a un avantage de 12-7-5 lors des confrontations entre les deux clubs en saison régulière. Les Whitecaps ont cependant été solides au BC Place, avec un bilan de 2-0-1 lors de leurs trois dernières confrontations à domicile contre le SKC.
TOUJOURS CHAUD BLANC : L’attaquant de Vancouver Brian White a marqué deux fois contre St. Louis samedi et a obtenu une place dans l’équipe du match de la ligue. L’Américain de 28 ans a marqué sept buts lors de ses quatre derniers matchs en MLS. Il en est maintenant à 12 pour la saison, à égalité au troisième rang de la ligue avec certains grands noms, dont la superstar Lionel Messi.
