Mikel Merino a marqué à la 88e minute sur un rebond du gardien remplaçant belge Senne Lammens, et l’Espagne s’est qualifiée pour les demi-finales de la Coupe du monde avec une victoire 2-1 vendredi.
Merino était le héros décédé du deuxième match consécutif de l’Espagne, qui affrontera la France, favorite du tournoi, en demi-finale mardi dans la région de Dallas.
« Ce sera un choc de géants », a déclaré le sélectionneur espagnol Luis De La Fuente par l’intermédiaire d’un interprète.
Merino est entré en jeu à la 86e minute et a marqué dès sa deuxième touche du match, chargeant dans la surface et bondissant après que Lammens ait renversé un rebond du tir lointain de Pau Cubarsí.
L’attaquant d’Arsenal a également marqué en tant que remplaçant au début du temps additionnel pour assurer la victoire 1-0 de l’Espagne sur le Portugal en huitièmes de finale. Ce deuxième but décisif contre une Belgique contrariée a envoyé La Roja en demi-finale pour la première fois depuis qu’elle a remporté la Coupe du Monde en 2010.
« J’ai refait ça, et cela m’est encore arrivé, donc il semblerait que la coïncidence existe », a déclaré un Merino souriant. « Si vous êtes prêt et que vous essayez, cela peut arriver pour vous. Je suis très, très heureux. »
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Lammens, le compétent gardien de Manchester United, a été contraint d’entrer dans le match à la 71e minute après le départ du gardien belge de longue date Thibaut Courtois avec une blessure apparente à la cuisse.
Courtois a réalisé quatre arrêts, mais le gardien du Real Madrid est tombé sur la pelouse quatre minutes avant son remplacement. Il a été soigné pendant la pause d’hydratation, mais il a quitté le match en larmes.
Seul l’Allemand Manuel Neuer a disputé plus de matches de Coupe du monde que Courtois, tandis que Lammens n’avait pas encore participé à la Coupe du monde cette année.
La Belgique a désespérément fait pression pour égaliser dans les dernières minutes avec l’attaquant remplaçant Romelu Lukaku menant l’effort, mais Aymeric Laporte a volé acrobatiquement la meilleure occasion hors de la surface dans la deuxième minute du temps additionnel.
Fabián Ruiz a marqué à la 30e minute pour l’Espagne, mais l’attaquant belge Charles De Ketelaere a inscrit le premier but accordé par l’Espagne dans toute la Coupe du monde à la 41e minute.
L’Espagne est restée invaincue depuis mars 2023, sur une séquence de 37 matches consécutifs, tandis que la séquence de 18 matches consécutifs sans défaite de la Belgique a pris fin.
Après un départ prudent des deux équipes lors du deuxième quart de finale de la Coupe du Monde, l’Espagne a percé lorsque Lamine Yamal et Pedro Porro ont déplacé le ballon sur le côté droit et l’ont remis à Dani Olmo, dont le tir a été stoppé par Courtois. Le rebond est allé directement à Ruiz, qui a marqué son premier but du tournoi.
Ruiz effectuait sa première titularisation depuis le premier match de l’Espagne en Coupe du Monde, remplaçant Pedri dans l’alignement suite à une décision tactique légèrement surprenante de De La Fuente – dont les décisions de remplacement ultérieures ont porté leurs fruits encore plus.
L’Espagne n’a pas accordé de but lors de ses cinq premiers matches du tournoi de cette année, et le gardien Unai Simón n’a pas encaissé de but lors d’un record de Coupe du monde de 650 minutes datant du Qatar. Les séquences se sont brusquement terminées lorsque De Ketelaere a dépassé Cubarsí et a ramené de la tête un centre de Timothy Castagne pour le but égalisateur de la Belgique.
La Belgique n’avait pas généré une forte occasion de but avant le dernier grand moment pour De Ketelaere, l’attaquant de l’Atalanta qui a marqué deux buts lors de la défaite 4-1 de la Belgique contre les États-Unis, co-organisateurs, lundi.
Le capitaine belge Youri Tielemans a été retiré de la formation de départ après s’être blessé lors de l’échauffement. Il a rejoint le défenseur blessé Amadou Onana sur le banc de touche, bien que Kevin De Bruyne soit revenu pour la Belgique et ait débuté le match.
