Pendant la majeure partie des 76 dernières années, les huit dernières années ont été le point culminant des aventures espagnoles en Coupe du monde.
Malgré quatre titres de champion d’Europe à son actif et plus de 2 000 jours au sommet du classement mondial de la FIFA, sur la plus grande scène du sport, la Roja a largement flatté de tromper.
Comme l’écrivait le chroniqueur et auteur de football Jonathan Wilson dans son récent livre : La puissance et la gloire : une nouvelle histoire de la Coupe du mondelorsqu’il s’agit de la progression historique de l’Espagne dans le tournoi, « le sentiment d’anti-climax était familier ».
Bien sûr, l’exception à cette longue période d’indignité a eu lieu il y a 16 ans en Afrique du Sud, lorsqu’une équipe guidée par un triumvirat de milieu de terrain de l’équipe de Barcelone de Pep Guardiola a contribué à combler le vide dans l’armoire à trophées du pays. S’appuyant fortement sur une stratégie basée sur la possession, cette équipe a ôté la vie à l’opposition – la mort par 1 000 passes si vous préférez – en marquant huit buts en sept matches, pour n’en encaisser que deux.
Dans ce contexte, c’est avec un mélange compréhensible de confiance et d’appréhension que l’Espagne aborde vendredi son quart de finale contre la Belgique, cherchant à atteindre les demi-finales pour la deuxième fois seulement depuis la Coupe du monde 1950.
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Le bilan du pays dans le tournoi depuis son apogée en 2010 a été tout sauf glorieux : une élimination en phase de groupes en 2014 suivie de défaites consécutives en huitièmes de finale aux tirs au but en 2018 et 2022. En effet, lors de ces trois tournois, l’équipe n’a réussi à remporter que trois des 12 matches.
Mais l’édition de cette année n’a guère commis d’erreur, à moins que l’on compte le nul 0-0 du Cap-Vert lors du premier match – un résultat qui semble beaucoup moins flagrant après avoir vu les Blue Sharks faire craindre Dieu à l’Argentine vendredi dernier.
Depuis lors, le tournoi espagnol a pris vie. Il a battu l’Arabie Saoudite à quatre reprises, avant de conclure la phase du tournoi à la ronde en devançant l’Uruguay par un but solitaire. L’Autriche a ensuite été balayée en huitièmes de finale, avant que le but de Mikel Merino dans le temps additionnel ne batte le Portugal lundi.
Tout comme en 2010, l’équipe d’Espagne de cette année dévoile rarement grand-chose et n’a donc pas encore encaissé de but en cinq matches.
Ajoutez à cela le nul 0-0 qui a précipité sa défaite aux tirs au but contre le Maroc il y a quatre ans, et l’Espagne est la première équipe à enregistrer six feuilles blanches consécutives lors de la Coupe du Monde.
Bien que cette équipe championne de 2010 reste naturellement la référence par rapport à laquelle toutes les autres équipes espagnoles de la Coupe du Monde seront mesurées, le sélectionneur espagnol Luis de la Fuente ne considère pas cela comme une pression. À l’inverse, il accueille favorablement de telles comparaisons.
« Je pense que le fait que vous puissiez être comparé à une équipe aussi spectaculaire du passé est en effet un grand honneur », a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un traducteur. « C’est quelque chose qui nous rendrait fiers. Mais c’était une équipe spectaculaire, c’était une équipe brillante. »
L’épine dorsale de la rigidité défensive de l’équipe actuelle, le gardien Unai Simón, a réalisé un record du tournoi de 609 minutes sans encaisser de but. Sa dernière feuille blanche, contre le Portugal lundi, a porté l’invincibilité de l’Espagne à un record de l’équipe nationale, égalant 35 matches. Sa dernière défaite est survenue lors d’une défaite amicale 1-0 contre la Colombie à Londres en mars 2024.
« Nous sommes certainement sur une bonne lancée », a déclaré Simón par l’intermédiaire d’un interprète. « Pas seulement à cause de la Coupe du Monde, mais aussi à cause de la dynamique que nous avons créée au sein de l’équipe et avec Luis auparavant. »
Bien sûr, l’équipe espagnole actuelle connaît son chemin dans le grand bain des tournois. Il y a à peine deux ans, elle est devenue la première équipe à remporter les sept matches pour remporter son quatrième titre de champion d’Europe, marquant ainsi un record de 15 buts.
Et s’il parvient à battre la Belgique vendredi, ses deux derniers adversaires pourraient avoir une teinte très familière.
La France serait première en demi-finale la semaine prochaine, l’Espagne ayant battu les Français au même stade de l’Euro 2024, puis un an plus tard lors du dernier carré de la Ligue des Nations. S’il parvient à dépasser l’équipe numéro un mondiale pour la troisième fois consécutive, il pourrait éventuellement rencontrer l’Angleterre en finale, une revanche de l’Euro, lorsque l’Espagne a remporté une victoire 2-1.
Mais ces deux matches hypothétiques se dérouleraient au-delà des quarts de finale, une destination historiquement insaisissable pour l’équipe nationale masculine espagnole. De la Fuentes a parlé jeudi d’essayer de contrôler uniquement les choses qu’il peut contrôler, à commencer par le match de vendredi.
« Croyez-moi, nous ne pensons à rien d’autre qu’à la Belgique », a-t-il déclaré. « Si nous surmontons notre match contre la Belgique, si nous battons la Belgique, alors nous commencerons à parler de la France. »
