Personne ne voulait le dire trop fort, mais presque tous ceux qui étaient assis sur le court Philippe-Chatrier samedi avaient le sentiment qu’ils allaient peut-être voir Rafael Nadal jouer au tennis pour la dernière fois. Et où mieux qu’à Paris et sur la terre battue de Roland Garros ?
Les Jeux olympiques ont donné à Nadal l’occasion de faire un retour triomphal à Roland-Garros, théâtre de 14 de ses 22 titres du Grand Chelem. Mais compte tenu de son âge (38 ans) et de ses antécédents de blessures, on ne sait pas combien de tournois il lui reste à disputer et ce seront certainement ses derniers Jeux olympiques.
Il est inscrit ici en simple et en double, en duo avec son compatriote espagnol et sensation actuelle, Carlos Alcaraz, qui fait ses débuts olympiques à l’âge de 21 ans. Si quelqu’un a hérité du flambeau de Nadal, c’est bien Alcaraz, qui vient de remporter deux victoires en Grand Chelem cette année, à Wimbledon et à Roland-Garros.
Le duo a joué son premier match ensemble samedi soir à huis clos contre les têtes de série numéro 6 Maximo Gonzalez et Andres Molteni d’Argentine.
La foule, presque pleine, parmi laquelle figurait la légende du tennis Billie Jean King, a acclamé Nadal à son entrée sur le court en compagnie de son jeune compatriote. Ils ont ensuite hué les Argentins, ne laissant aucun doute sur leur loyauté.
Les Espagnols ont connu un début de match difficile, se faisant breaker dès le premier jeu par Alcaraz au service. Mais ils ont répliqué et remporté le premier set en remportant un tie-break 7-4. Le deuxième set s’est ouvert de la même manière, mais cette fois-ci, c’est Nadal qui a perdu son service. Une fois de plus, ils ont riposté et remporté le match 7-6 (4), 6-4, Nadal servant pour la victoire.
Ils ont quitté le terrain sous des acclamations encore plus fortes, une ovation debout et des cris de « Rafa ».
Après le match, Nadal a déclaré qu’il était « super heureux » d’être passé au tour suivant. Il a ajouté que la cérémonie d’ouverture de vendredi avait été un « moment émouvant et je ne pourrai jamais assez remercier Paris et la France de m’avoir fait cet honneur. Les émotions sont très fortes et je profite de chaque instant. »
Nadal n’a pas beaucoup joué au tennis depuis qu’une série de maladies l’a forcé à quitter le tournoi pendant la majeure partie de la saison dernière.
Il a fait son retour en avril et a ensuite été éliminé au premier tour de Roland-Garros par Alexander Zverev. Il a fait l’impasse sur Wimbledon pour se concentrer sur la terre battue en vue des Jeux olympiques et a montré des signes prometteurs plus tôt ce mois-ci en atteignant la finale de l’Open Nordea en Suède.
Alors qu’il est venu à Paris avec la ferme intention de remporter une troisième médaille d’or (il a remporté le simple en 2008 et le double en 2016), certains ont spéculé qu’il pourrait suivre l’exemple d’un autre grand joueur vieillissant. Andy Murray, 37 ans, a annoncé qu’il prendrait sa retraite après les Jeux olympiques, et il a abandonné le simple au profit du double.
Les spéculations selon lesquelles Nadal pourrait faire la même chose n’ont fait qu’augmenter après sa participation à la cérémonie d’ouverture vendredi soir en tant que porteur du flambeau, un événement qu’Alcaraz a sauté pour être mieux reposé pour samedi.
Le sens de l’histoire et la chance de voir l’un des meilleurs joueurs de ce sport tirer sa révérence ont attiré de nombreuses personnes à Roland Garros samedi soir et elles ont failli remplir les 15 000 sièges.
« C’est vraiment bien de revoir Nadal pour la dernière fois. Je pense que ce sera la dernière fois », a déclaré Nacho Viza, venu de Barcelone à Paris. « Et il passe le flambeau à Alcaraz. »
Son amie Lourdes Tejedor, originaire elle aussi de Barcelone, a déclaré qu’elle avait acheté des billets pour les matchs de samedi au stade Philippe-Chatrier il y a plusieurs mois. Elle ne savait pas quels joueurs elle verrait avant l’annonce du tirage au sort la semaine dernière. Lorsqu’elle a vu que le match Nadal-Alcaraz avait été retenu pour samedi, « c’était un rêve devenu réalité ».
« C’est un moment historique pour Rafa et Alcaraz », a-t-elle déclaré. « C’est incroyable d’être ici. »
Nadal a minimisé toute possibilité de se retirer des simples. Il a déclaré aux journalistes plus tôt cette semaine qu’il était ravi d’être de retour à Paris. « Bien sûr, Roland-Garros est, comme tout le monde le sait, l’endroit le plus spécial du monde du tennis pour moi », a-t-il déclaré. « Les Jeux olympiques sont complètement différents de tout autre événement. J’essaie simplement de profiter de chaque instant. »
S’il joue, il pourrait être confronté à Novak Djokovic, qui a mis moins d’une heure samedi pour vaincre l’Autrichien Matthew Ebden 6-0, 6-1. Le premier match en simple de Nadal aura lieu dimanche contre le Hongrois Marton Fucsovics. S’il gagne, il affrontera ensuite Djokovic.
Alcaraz a lui aussi été un vainqueur facile samedi. Il a battu le Libanais Hady Habib, 275e mondial, 6-3, 6-1, quelques heures avant son match de double.
La pluie de samedi a annulé les matchs de la délégation canadienne. Bianca Andreescu, Félix Auger-Aliassime, Gabriela Dabrowski et Leylah Fernandez devaient jouer sur des courts extérieurs et ont vu leurs matchs reportés à dimanche. Milos Raonic disputera également son premier match dimanche.
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