JJ Rice, un kitefoiler né aux États-Unis qui espérait un jour concourir pour les Tonga aux Jeux olympiques, est décédé dans un accident de plongée à l’âge de 18 ans.
Un porte-parole du Comité national olympique tongien a confirmé le décès de Rice à CNN et a déclaré que l’organisation était « profondément attristée par sa mort tragique » le 15 juin.
Le père de Rice, Darren, a déclaré au journal Matangi Tonga que son fils plongeait en apnée depuis un bateau à Faleloa, sur l’archipel tongien de Ha’apai, lorsqu’il a subi une panne d’électricité en eau peu profonde, c’est-à-dire lorsqu’une personne perd connaissance sous l’eau à cause d’un manque de oxygène.
CNN a contacté la police des Tonga pour de plus amples commentaires.
Dans une publication sur Facebook, la sœur de Rice, Lily, a rendu hommage au « frère le plus incroyable du monde entier », ajoutant : « C’était un kitefoiler incroyable et il aurait atteint les Jeux olympiques et en serait ressorti avec une grosse médaille brillante et un (n) sourire encore plus grand.
Écrivant sur Instagram dans les semaines précédant sa mort, Rice a déclaré qu’il avait raté sa qualification pour les prochains Jeux olympiques de Paris, mais qu’il « s’entraînerait aussi dur que possible » pour participer aux Jeux de 2028 à Los Angeles.
Le kitefoil, également connu sous le nom de kitesurf ou Formula Kite, fait ses débuts olympiques en août, avec des compétitions organisées à la marina de Marseille. Dans cette discipline, les athlètes s’élèvent hors de l’eau sur des foils tout en étant attelés à une planche et une voile.
Rice a grandi à Ha’apai, où ses parents exploitent un lodge pour touristes depuis 2010. Il représentait les Tonga alors qu’il s’entraînait et concourait en Europe avant sa mort.
Pita Taufatofua, qui a représenté les Tonga en taekwondo aux Jeux olympiques d’été et en ski de fond aux Jeux olympiques d’hiver, se souvient de Rice comme d’une personne ayant « un grand respect pour la mer ».
Il a écrit sur Facebook : « JJ a quitté ce monde en faisant exactement ce qu’il aimait, dans un endroit qu’il aimait, l’océan… Puissiez-vous continuer à surfer sur les vagues du paradis lors de votre prochaine grande aventure. »
Le président du Comité International Olympique, Thomas Bach, a déclaré qu’il était « profondément attristé d’apprendre le décès tragique de Jackson James Rice, quelques semaines seulement avant les Jeux Olympiques de Paris 2024. Nos pensées vont à sa famille et à ses amis, pour la perte d’un grand talent. »
