Accusée de bloquer le développement minier du Grand Nord, la province dit attendre l’engagement d’un milliard de dollars d’Ottawa
Le ministre des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a déclaré qu’Ottawa avait offert un édulcorant de 40 millions de dollars pour inciter Queen’s Park à une réunion officielle pour discuter de la manière de progresser dans le Cercle de feu.
Jusqu’à présent, a déclaré Wilkinson, ils ont été repoussés par la province.
« Jusqu’à présent, l’Ontario n’a pas accepté notre proposition, mais je continue de l’exhorter à le faire. Je pense que c’est une conversation importante, mais il y a des questions vraiment importantes à aborder avant de parler réellement des mines.
Wilkinson a fait ces remarques à Thunder Bay le 7 octobre lors d’une conférence de presse visant à fournir 14 millions de dollars en infrastructures liées aux minéraux essentiels à une poignée de constructeurs de mines de cuivre et de lithium ayant des projets à un stade avancé dans le nord-ouest de l’Ontario.
Il faisait référence à une lettre du 17 mai 2023, comme le rapporte le Globe et Mail, que Wilkinson a envoyé au ministre des Mines de l’Ontario, George Pirie, offrant 40 millions de dollars pour créer un groupe de travail conjoint avec l’Ontario pour explorer la manière de procéder dans le Cercle de feu. Ottawa a demandé à l’Ontario d’égaler cet investissement pour un total de 80 millions de dollars.
Wilkinson accuse l’Ontario de ne pas s’engager et répondre aux préoccupations des peuples autochtones concernant le développement industriel dans la région. La formation d’un groupe de travail conjoint, avec les communautés autochtones impliquées, ferait progresser les discussions beaucoup plus rapidement que le processus d’évaluation régionale actuellement en cours, a-t-il déclaré.
« La première chose que vous devez faire est de vous asseoir à une table où vous écoutez et entendez les préoccupations. Et c’est essentiellement ce que nous avons demandé à l’Ontario de faire… », a déclaré Wilkinson hier.
Une évaluation régionale fédérale est en cours pour répondre à ces préoccupations et « nous devons la voir avancer et parvenir à une conclusion avant de prendre des décisions importantes concernant le Cercle de feu », a déclaré Wilkinson.
Il a qualifié la ceinture minérale du Grand Nord de « zone géologique intéressante », mais aussi de « zone complexe » en matière d’exploitation minière, compte tenu des impacts environnementaux potentiellement néfastes sur les tourbières de la région de la Baie James, ainsi que des réticences et de l’opposition de certains dirigeants autochtones à permettre développement industriel dans une zone vierge et isolée qui n’a jamais été vu.
L’évaluation régionale, a-t-il déclaré, abordera une série de sujets, a déclaré Wilkinson, mais « nous devons voir cela avancer et parvenir à une conclusion » avant que des décisions importantes ne soient prises.
Le ministre a déclaré qu’il était « trop tôt » pour dire si le développement dans le Cercle de feu aura lieu ou non, mais à moins qu’il n’y ait un processus gouvernemental conjoint pour engager avec les Premières Nations afin de répondre à leurs préoccupations sur des questions environnementales importantes, « vous n’obtiendrez jamais tout ce qui est construit.
L’offre de Wilkinson semble échouer auprès de la province.
« Cette proposition ne fait rien pour lancer les travaux et ne ferait qu’ajouter davantage de formalités administratives à un projet qui présente un intérêt stratégique pour l’Ontario, le Canada et nos alliés et partenaires commerciaux », a déclaré un porte-parole du bureau du ministre des Mines, George Pirie.
Dans un courriel, le bureau de Pirie a déclaré qu’accepter l’offre de 40 millions de dollars d’Ottawa pour un groupe de travail conjoint « ne ferait que répéter l’échec de l’accord-cadre régional de 2014 sur lequel les libéraux de Wynne ont perdu quatre ans ».
Le gouvernement Ford a supprimé la table-cadre régionale en 2019, invoquant le manque de résultats productifs, tout en s’engageant à entamer un nouveau processus de consultation avec les communautés.
Le bureau de Pirie a déclaré qu’il attend toujours un signe d’Ottawa indiquant qu’il est prêt à égaler un engagement provincial de longue date visant à fournir 1 milliard de dollars pour les évaluations environnementales, la construction de routes, les lignes électriques, le haut débit et les infrastructures communautaires pour la région du Cercle de feu. Cet engagement a été introduit pour la première fois par le gouvernement Wynne précédent et soutenu par le gouvernement Ford.
« Jusqu’à présent, la demande de notre gouvernement à Ottawa de verser un investissement équivalent à cet investissement de 1 milliard de dollars a été refusée », a déclaré le porte-parole.
« La province reste ouverte aux opportunités de collaboration et d’investissement de la part du gouvernement fédéral qui entraîneraient des progrès réels et tangibles vers le développement du Cercle de feu », a ajouté le porte-parole.
Depuis les premières découvertes de nickel et de chromite en 2007-2008, le développement dans le Cercle de feu, tout comme le processus d’évaluation régionale d’Ottawa, a progressé à la vitesse d’un escargot.
Wilkinson se trouvait être ministre fédéral de l’Environnement au début de 2020 lorsqu’il a demandé une évaluation régionale du Cercle de feu. Ce dossier a depuis été transmis à son successeur, Steven Guilbeault. Après quatre ans et demi, Guilbeault a récemment approuvé le projet de mandat et l’a soumis aux commentaires du public.
Le processus d’évaluation régionale en lui-même ne détermine rien. Il s’agit d’une approche holistique visant à déterminer les impacts néfastes potentiels de l’exploitation minière dans la région de la Baie James. Ses conclusions serviront uniquement à éclairer une évaluation environnementale fédérale formelle de tout futur projet minier, dès que ce processus commencera.
Guilbeault a restructuré le processus en 2023 pour assurer qu’il soit « codirigé » par les Premières Nations de la région.
Plus tôt cette année, Ottawa a déclaré qu’il allait accélérer ses processus de réglementation environnementale grâce à un plan d’action, pour assurer plus de rapidité et de prévisibilité des résultats des grands projets, et pour éviter le dédoublement avec les provinces — « sans rogner sur les raccourcis » — selon un rapport. email reçu par Entreprises du Nord de l’Ontario du Bureau du Conseil privé en juin dernier.
Cependant, aucun effort n’a été fait pour accélérer le processus d’évaluation régionale et fixer un calendrier pour sa conclusion.
Selon un porte-parole du Bureau du Conseil privé, « le Plan d’action ne contient pas de nouvelles mesures liées aux évaluations régionales menées par l’Agence d’évaluation d’impact du Canada ».
Pendant ce temps, Wyloo, le développeur le plus avancé du Cercle de feu, souhaite commencer à extraire du nickel de son gisement Eagle’s Nest d’ici 2027.
Comparé à d’autres projets miniers dans la province, Wilkinson a déclaré qu’il déplorait « l’obsession des médias pour le Cercle de feu ».
« Il existe de nombreux autres projets miniers en Ontario et ailleurs qui sont beaucoup plus proches des communautés, beaucoup plus proches des infrastructures permettant l’exploitation minière, et dont certains possèdent des gisements bien plus importants que le Cercle de feu… »
