Il y a un rat géant et en or sur l’or arborant le chapeau qui pend dans le casier de Brad Marchand.
Le vétéran scrappy dans la LNH a été comparé au petit rongeur pendant une grande partie de sa carrière, notoirement connu sous le nom de «rat» parmi les fans de hockey pour son jeu impétueux.
Ainsi, lorsque Marchand a été échangé de Boston en Floride en mars, il n’a pas fallu longtemps pour qu’il embrasse la tradition de longue date des fans des Panthers de jeter des rats en plastique sur la glace après des victoires.
«J’espère que nous obtenons des rats lancés sur nous», a plaisanté Marchand à son casier dimanche, avant le match 3 de la finale de la Coupe Stanley. «J’espère juste que c’est sur la glace et pas à l’extérieur.»
Marchand a obtenu son souhait. Après que les Panthers aient acheminé les Oilers d’Edmonton 6-1 lundi, ces parasites gris indubitables ont plu sur la glace dans une tradition qui a duré trois décennies. Comme ils l’ont fait après la plupart des matchs en séries éliminatoires, les coéquipiers de Marchand ont tiré les rats sur ses jambes avant de quitter la glace.
Pour Marchand, obtenir les rats lui est lancé est comme un insigne d’honneur – un petit moment symbolique qui représente comment les Panthers ont pu garder les choses légères tout en optant pour leur deuxième championnat consécutif.
«Ce groupe a une tonne de plaisir», a déclaré Marchand. «C’est un environnement incroyable pour faire partie. Dans la pièce, sur la glace, même dans la ville, il y a beaucoup d’excitation en ce moment.»
La tradition du lancement de rats remonte à 30 ans
Avant leur match d’ouverture de la saison 1995-1996, les joueurs de Panthers attendaient de prendre la glace dans un vestiaire exigu et de fortune à l’arène de Miami désormais démolie lorsqu’un grand rat a glissé.
«Les joueurs sautaient sur leurs stands … de grands joueurs de hockey coriaces», a déclaré Billy Lindsay, les Panthers gauche de leur saison d’expansion en 1993 à 1999, «la plupart d’entre nous avaient assez peur de ce gros rat qui courait. Nous étions en train de couvert partout.»
L’aile droite Scott Mellanby a ensuite attrapé son bâton et a chronométré le rat dans le mur. Le rongeur a volé à travers le vestiaire. Il est mort dès qu’il a frappé le mur. Les joueurs l’ont commémoraient plus tard en faisant le tour de la petite bosse dans le mur taché de sang et en y plaçant une statue de rat pour l’année.
Les Panthers sont sortis et ont battu les Flames de Calgary 4-3 cette nuit-là. Mellanby a marqué une paire de buts avec ce même bâton.
«Scott Mellanby n’a même pas eu le temps de vraiment enregistrer son bâton», a déclaré Lindsay. «Il a donc un peu de rat et de sang là-bas sur son bâton et est sorti et a marqué quelques buts.»
Lors de sa conférence de presse d’après-match, le gardien John Vanbiesbrouck a noté que Mellanby avait eu le premier «rat Trick» de la LNH.
L’incident était dans le journal local le lendemain. Environ une semaine plus tard, un rat jouet a frappé la glace après un match à domicile. Le prochain match, il y en avait quelques autres. À la fin de cette saison, qui comprenait Lindsay marquant le but gagnant du match qui a remporté la toute première victoire de la série éliminatoire de la Floride, le lancer de rat était devenu un phénomène tel que l’équipe a obtenu un parrainage de la société de lutte antiparasitaire Orkin.
«Et assez drôle, c’est toujours là aujourd’hui», a déclaré Lindsay, «ce qui est assez étrange.»
‘C’est un sentiment que vous ne pouvez pas reproduire’
Les traditions sportives sont omniprésentes. Certains sont sacrés. Beaucoup sont excentriques. Et ils peuvent inclure à peu près n’importe quoi. Il y a le Lambeau Leap aux Jeux de Green Bay Packers. Le «Gatorade Bath» après une victoire dans la NFL. Le tirage au sort de la craie brevetée de LeBron James. Les fans de Détroit Red Wings célèbrent occasionnellement les victoires en jetant des poulpes sur la glace. Les prédateurs de Nashville ont leur lancer de poisson-chat.
Pour les Panthers, qui à l’époque n’étaient que dans leur troisième saison en tant que franchise de la LNH, le lancement du rat – soutenu par le fait que la Floride a fait la fin de la finale de la Coupe Stanley cette année – est devenu le premier moyen réel qu’ils aient obtenu les fans du sud de la Floride dans un marché de hockey non traditionnel pour embrasser leur équipe.
Colin Fox, 32 ans, fan des Panthers de Boca Raton, en Floride, a déclaré que c’était «un plaisir» de faire partie du lancement du rat à la fin des jeux.
«Même quand ils n’étaient pas très bons, quand ils n’étaient pas sur ces séquences chaudes, il y avait encore des rats sur la glace», a déclaré Fox, qui portait un maillot Mellanby de retour au match 3 de la finale. «C’est quelque chose qui a persévéré au fil des ans.»
Pour les équipes adverses, les rats sont souvent une nuisance, a déclaré Lindsay, rappelant comment certains gardiens se cacheraient dans leur filet entre des objectifs pour essayer de leur échapper. Tant de gens ont frappé la glace après cette saison initiale, la LNH a changé ses règles pour dire que de telles célébrations en jeu pourraient entraîner des pénalités, bien que la ligue ait toujours permis aux rats d’être lancés après les matchs.
Il y a beaucoup de souvenirs sur le thème des rats à vendre aux Jeux Panthers, et les rongeurs en plastique eux-mêmes peuvent être achetés partout à Miami. Aux stations-service. Magasins de fête. Certains fans les commandent en ligne.
Les rats que le fan des Panthers JP Kirkpatrick, 23 ans, ont lancé sur la glace après qu’un match cette saison est venu d’un fan assis à côté de lui qui a apporté beaucoup d’extras.
«C’est un sentiment que vous ne pouvez pas reproduire», a déclaré Kirkpatrick, originaire d’Orlando, en Floride. «C’est quelque chose que vous ne pouvez pas obtenir (nulle part ailleurs). Vous devez être là pour l’obtenir. Vous ne pouvez pas le regarder à la télévision. Vous ne pouvez pas l’obtenir dans le parking. Vous devez être là-bas, être sur le siège. Les fans, tout le monde là-bas, c’est électrique.»
Personne de ce groupe des Panthers de 1995 ne pensait qu’ils feraient partie de la création d’un symbole durable et emblématique pour l’équipe, mais en revenant à ce moment au milieu de tous les succès des Panthers, ils sont fiers de ce qu’il est devenu.
«Il y a eu suffisamment de gens de l’époque pour s’accrocher à la tradition et le transmettre», a déclaré Lindsay. «Et maintenant, vous obtenez ce succès sans précédent où vous obtenez trois apparitions de Coupe Stanley d’affilée, vous gagnez un championnat de la Coupe Stanley, vous cherchez une seconde. Et ce rat est (toujours).
«Cela me rend fier de ce que nous avons commencé.»
