Le règne de domination de Manchester City en Premier League ne ressemble à rien de ce qui a été vu auparavant dans les 136 ans d’histoire de la première division anglaise.
Le club appartenant à Abu Dhabi est en quête d’un cinquième titre consécutif, un record, sous la direction de Pep Guardiola et de son équipe de superstars lorsque la saison débutera vendredi.
Le monde est peut-être sur le point de découvrir si cela comporte un piège.
Tant de choses pèsent sur City à l’approche de ce qui promet d’être une année tumultueuse pour les champions en série, quoi qu’il arrive sur le terrain.
City peut-il contenir Arsenal pour une troisième saison consécutive – et peut-être une équipe de Liverpool sous la direction d’un nouvel entraîneur dans l’ère post-Jürgen Klopp ?
Est-ce que ce sera la dernière année de Guardiola à la tête de l’équipe ? Le contrat de l’entraîneur de la génération actuelle expire à la fin de la saison et il hésite à signer un nouveau contrat.
Est-ce aussi la dernière année pour Kevin De Bruyne, le meneur de jeu qui domine la Premier League depuis près d’une décennie ?
Mais la grande question est peut-être la suivante : City sera-t-il puni après avoir été accusé de 115 chefs d’accusation pour avoir prétendument enfreint les règles financières de la Premier League dans ce qui pourrait être l’un des plus gros scandales potentiels du football anglais ?
L’audience, très attendue par les équipes rivales et les fans de football, devrait avoir lieu à la fin de l’automne, près de deux ans après que la vague d’accusations ait atterri aux portes de l’Etihad Stadium. S’il est reconnu coupable, les sanctions pour City pourraient inclure une déduction de points ou même une expulsion de la Premier League.
La ville nie toute malversation et il s’agit d’une affaire sensible et complexe, notamment en raison des implications politiques qu’elle pourrait avoir sur les relations entre la Grande-Bretagne et les Émirats arabes unis.
En dehors de cela, City n’a cessé de gagner, avec son quatrième titre consécutif en mai, surpassant les trois consécutifs de Huddersfield dans les années 1920, Arsenal dans les années 1930, Liverpool dans les années 1980 et Manchester United, deux fois, sous le long mandat d’Alex Ferguson.
La durée de cette séquence dépendra beaucoup de Guardiola, qui entame sa neuvième saison à la tête de l’équipe et a déclaré cet été qu’il n’excluait pas de prolonger son contrat.
« Quand on arrive à la compétition, mon énergie monte à nouveau », a-t-il déclaré. « Je suis très excité pour cette saison parce que je vois des choses qui me plaisent. C’est un nouveau défi de battre nos propres records… maintenant nous allons voir notre ambition. »
La présence de Guardiola donnera toujours à City l’avantage sur ses rivaux, même si Arsenal semble en pleine forme pour mettre fin à son attente d’un titre de champion qui remonte à 2004. Les Gunners ont été la plus grande menace pour City au cours des deux dernières années – la course au titre s’est déroulée jusqu’au dernier jour la saison dernière – et devraient l’être à nouveau cette fois-ci lors de la cinquième saison de Mikel Arteta à la tête de l’équipe.
« Nous devons continuer à faire tout ce que nous faisons correctement et simplement créer ces petites marges qui nous permettront de gagner les tournois », a déclaré Arteta.
Liverpool entre dans une nouvelle ère sous la houlette d’Arne Slot, le successeur de Klopp. Cela apporte un élément d’inconnu aux Reds et probablement aussi un nouveau style de jeu, avec une approche à haute énergie qui devrait laisser la place à une approche davantage basée sur la possession.
« Maintenant, nous voulons avoir tout le ballon et tuer complètement une équipe », a déclaré le milieu de terrain de Liverpool Curtis Jones en pré-saison.
Slot, qui arrive de Feyenoord dans le championnat néerlandais, est l’un des cinq nouveaux entraîneurs nommés en Premier League, avec Enzo Maresca à Chelsea, Fabian Hürzeler à Brighton, Julen Lopetegui à West Ham et Steve Cooper à Leicester.
Erik ten Hag a néanmoins conservé son poste à Manchester United, ce qui constitue une démonstration de confiance surprenante de la part d’un club en pleine mutation au sein de sa direction, qui pourrait avoir besoin de quelques années supplémentaires pour effectuer le changement nécessaire pour redevenir un prétendant au titre. La saison de championnat débute à Old Trafford vendredi, lorsque United reçoit Fulham.
Personne ne fait de bouleversements comme Chelsea, qui a non seulement un nouvel entraîneur mais aussi huit nouveaux joueurs (et ce n’est pas fini) – dont aucun n’est une signature à succès – dans une équipe méconnaissable par rapport à il y a deux ans après un investissement sans précédent de ses propriétaires américains.
Les dépenses de Chelsea, qui se chiffrent à 100 millions de livres (175 millions de dollars) depuis la fin de la saison dernière, ne reflètent pas ce qui se passe habituellement dans le reste du championnat, avec une activité de transfert plus calme que d’habitude dans ce qui ressemble à une période d’austérité, les clubs cherchant à se conformer aux règles financières plus strictes de la compétition. Liverpool n’a pas encore fait un seul recrutement, Manchester City n’en a qu’un avec l’ailier brésilien Sávio, et le seul nouveau visage à Arsenal est le défenseur italien Riccardo Calafiori.
Cela pourrait changer à trois semaines de la fin de la fenêtre. Cependant, la majorité des équipes ne sembleront pas très différentes de la saison dernière, même si certains joueurs sur le banc le sont.
Mais le plus important est que Guardiola est toujours là. Et City, emmené par son attaquant vedette Erling Haaland en quête d’un troisième Soulier d’or consécutif, est toujours le favori pour le titre, même si des nuages se forment peut-être à l’horizon.
