Un match contre Igor Shesterkin et les Rangers de New York a permis à Anthony Stolarz de tester en début de saison à la fois ses compétences et son courage, et il s’est avéré qu’il avait aussi un peu de courage.
Il a réussi les trois tests avec brio jeudi, effectuant des arrêts de qualité après des arrêts de qualité pour s’assurer que les Maple Leafs de Toronto atteignent la prolongation, où leurs deux joueurs les mieux payés – Auston Matthews et William Nylander – ont effectué un jeu de passes haut de gamme qui s’est terminé avec Matthews faisant basculer la rondelle devant Shesterkin pour une victoire 2-1.
Mais Stolarz, qui effectuait son quatrième départ de la campagne, a indéniablement fait la une des journaux, méritant la première étoile du match dans la foulée de sa salve de 28 arrêts. Face au vainqueur du trophée Vézina 2022 à l’autre bout, le natif du New Jersey, âgé de 31 ans, a profité de l’occasion pour un duel de gardiens.
« De toute évidence, il est l’un des meilleurs, sinon le meilleur », a déclaré Stolarz par la suite. « Donc pour moi, c’est juste une sorte de souci d’arrêter la rondelle. Et vous le voyez en quelque sorte le faire arrêt après arrêt. Et en tant que gardien de but, vous voulez égaler cela et juste essayer de donner à l’équipe le temps d’en marquer un. »
Avant le match, Shesterkin n’avait concédé que trois buts au cours de ses quatre premiers matchs, après avoir arrêté 103 des 106 tirs qu’il avait affrontés pour un pourcentage d’arrêts de ,972.
Mais Stolarz n’a pas eu à attendre longtemps pour voir son équipe battre le gardien des Rangers, qui a terminé avec 22 arrêts sur 24 tirs.
À peine 10 minutes plus tard, les Leafs ont été envoyés en avantage numérique pour la deuxième fois du match. Lors du 10e avantage numérique de la saison, Toronto en a finalement encaissé un, avec Matthew Knies se tenant au bon endroit au bon moment pour voir un tir de Nylander dévier d’abord Shesterkin puis lui avant d’atterrir dans le filet pour le premier de la saison de Toronto avec l’avantage de l’homme.
«Nous avons travaillé sur ce jeu», a déclaré Knies à propos de son deuxième but de la saison et de son sixième point en trois matchs. « Accrochez-vous simplement au poteau arrière et faites-moi grand et j’espère que ça rebondira. »
Mais à partir de ce moment-là, Stolarz a été appelé à plusieurs reprises pour maintenir son équipe dans le match, l’entraîneur-chef Craig Berube affirmant que son équipe se tirait une balle dans le pied.
« Je pensais que nous avions prolongé nos présences en deuxième période; en troisième période, ils avaient le momentum », a-t-il déclaré. « Mais nous avons réussi. Le gardien de but était bon, nous devons être meilleurs que ça, mais c’était une victoire. »
Rien qu’en première période, Stolarz a réalisé un arrêt du gant exceptionnel sur Alexis Lafrenière et un double arrêt encore meilleur sur Will Cuylle. Dans la strophe du milieu, il a dépassé les deux avec un arrêt du pad gauche coulissant sur une redirection à bout portant de Sam Carrick.
Même s’ils n’ont pas réussi à marquer lors de chacun de leurs deux derniers matchs, les Rangers ont continué à frapper à la porte. Ils ont finalement été récompensés à 4:51 de la troisième période, Juuso Parssinen mettant finalement fin à leur disette de buts à 170 minutes et 39 secondes en déviant un tir de Braden Schneider devant Stolarz.
De manière controversée, le gardien de but des Leafs a été appelé à utiliser sa tête pour effectuer un arrêt salvateur à 3:13 de la fin, perdant son casque sur un tir de Matthew Rempe. Il a ensuite été contraint de faire un arrêt au tampon sur JT Miller sans casque, avant que les Leafs ne glacent la rondelle pour arrêter le jeu.
La règle de la LNH est que les arbitres ne feront pas nécessairement échouer le jeu s’il y a une chance pour l’équipe attaquante de marquer, mais cela n’a pas contribué à dissiper la réalité – et le danger – de la situation.
«C’est une décision difficile», a déclaré Berube. « Je veux dire, votre gardien de but perd son masque, vous savez qu’il est dans une position très vulnérable et qu’il risque d’être vraiment blessé. Et je ne pense pas que quiconque veuille voir ça un jour. Donc à mon avis, faites-le sauter. »
Stolarz a ajouté que la même chose est arrivée au gardien de but de Vegas Adin Hill l’autre jour, et a déclaré qu’il était grand temps que des têtes plus saines prévalent lorsqu’il s’agit d’arbitrer cette situation particulière.
« Ce n’est pas comme si les gardiens essayaient de nous faire tomber nos casques », a-t-il déclaré. « Je veux dire, sans la boucle, vous ne pouvez pas vraiment voir la rondelle, vous ne pouvez pas vraiment suivre ou faire quoi que ce soit, car lorsque vous bougez la tête, elle tombe.
« J’espère donc que la ligue pourra examiner la question, parler à des gardiens de but ou à des personnes qui connaissent le poste, et nous pourrons en quelque sorte parvenir à une sorte de compromis où notre sécurité n’est pas mise en danger. »
Pourtant, dangereux ou non, le jeu a préservé une égalité de 1-1 pour les Leafs, leur permettant d’accéder à la prolongation, où leurs joueurs offensifs les plus talentueux ont pris le relais.
Après avoir réfléchi à faire un changement de ligne, Nylander a rapidement reconsidéré, a récupéré une passe de Morgan Rielly et est entré dans la zone des Rangers. Après avoir évalué ses options, il a lancé une passe à Matthews, qui était garé sur le pas de la porte pour marquer son quatrième but de la saison à peine 58 secondes après le début de la prolongation pour mettre fin au match.
Malgré son moment de magie – qui a valu à son équipe le neuvième point de la saison – Nylander n’a pas pu expliquer son action par la suite.
«Je veux dire, ça arrive», dit-il. « Je ne pense pas vraiment que je réfléchis trop quand je viens là-bas. »
