Maverick McNealy a appris au cours de ses cinq années sur le circuit de la PGA qu’essayer de gagner un tournoi est « conçu pour vous mettre aussi mal à l’aise que possible ».
Debout dans le 18e fairway dimanche de la RSM Classic, dans le cadre d’une égalité à quatre pour la tête qui comprenait Luke Clanton, étudiant en deuxième année de Florida State, McNealy, 29 ans, avait toutes les raisons d’être mal à l’aise.
Il avait parcouru neuf trous sans birdie. À 185 mètres, il a choisi un fer 6, un club qui avait parcouru entre 120 et 240 mètres au cours d’une semaine de grand vent et de temps froid, et à ce moment-là aussi chaud que pendant tout le tournoi.
Le tir donnait l’impression qu’il avait déjà été là, couvrant le drapeau et atterrissant à 5 pieds pour un birdie et sa première victoire sur le PGA Tour à son 134e départ en tant que professionnel. Cela l’envoie à Maui pour débuter l’année prochaine et au Masters en avril pour la première fois.
«Un moment que je n’oublierai jamais», a-t-il déclaré.
Daniel Berger a raté une tentative de birdie de 20 pieds au 18e qui a précédé le vainqueur de McNealy. Il a terminé deuxième à égalité avec Nico Echavarria et Clanton, qui ont tous deux raté des putts par à l’intérieur de 8 pieds sur le dernier trou qui a créé l’égalité à quatre.
Berger a reçu un petit prix de consolation, se plaçant dans le top 125 pour conserver une carte complète du PGA Tour pour 2025, lorsque les pelotons seront plus petits et que seuls les 100 premiers conserveront les cartes.
Henrik Norlander, qui était n°126 de la FedEx Cup l’année dernière, a connu un week-end de 63-68 et a rejoint Berger en tant que deux joueurs qui sont entrés dans le top 125.
Pour Joel Dahmen, il s’agissait d’y rester.
Il était au 124e rang avant le tournoi final, a dû réussir un putt de 5 pieds juste pour réduire le numéro, puis a livré une clinique du départ au green – en plus de percer un coin de sable de 113 verges pour eagle au début de sa ronde – pour un score final de 64. C’était suffisant pour rester au 124e rang avec neuf points à perdre.
«J’ai vécu deux des moments de pression les plus importants de ma carrière, et je peux continuer à les exploiter», a déclaré Dahmen.
Clanton était sur le point de rejoindre Nick Dunlap en tant que vainqueur amateur du PGA Tour cette année. Clanton, qui est devenu le meilleur amateur au monde, compte désormais deux deuxièmes places et quatre top 10 lors des sept départs du PGA Tour au cours des cinq derniers mois.
Il avait l’air d’un gagnant, surtout avec McNealy coincé au point mort, lorsqu’il a réussi des putts de birdie aux 14e et 16e trous pour égaliser en tête. Mais il a tiré son approche vers le 18e dans le bunker, a explosé à 7 pieds et a raté son putt par. Il en a tiré 66.
«Ce sera certainement difficile à prendre, c’est sûr, après avoir raté le dernier», a déclaré Clanton. «Mais je pense que cela m’a prouvé que je peux gagner ici, alors je vais m’entraîner pour cela.»
Echavarria, qui a gagné au Japon il y a un mois, n’avait commis aucun bogey de la journée jusqu’à ce qu’il soit long le 18, s’élevant à 9 pieds et attrapant la lèvre avec son putt par.
Michael Thorbjornsen était sur le point de se hisser dans le top 125 jusqu’à ce qu’il s’approche dans l’eau au 15e trou par 5 et fasse un bogey, clôturant avec trois pars pour un 69. Il a terminé huitième à égalité et a terminé au n°129. a une carte pleine l’année prochaine pour être n°1 de la PGA Tour University, mais son statut ne sera pas aussi élevé.
Mackenzie Hughes, de Dundas, en Ontario, a été le meilleur Canadien, à égalité au cinquième rang, à deux coups de McNealy.
McNealy, fils du co-fondateur de Sun Microsystems, Scott McNealy, a réalisé une partie de son meilleur travail en dehors des cordes, en modifiant notamment la répartition des points de la FedEx Cup pour la rendre plus équitable.
Il manquait une victoire, et celle-ci s’est jouée sur le fil. Il est sorti en 33 et menait par deux jusqu’aux neuf derniers, puis c’est devenu une corvée. Il a réussi un putt de 15 pieds depuis la frange le 11 pour rester en tête, et a sauvé le par après être passé de bunker en bunker le 13.
Mais il a raté un tir avec un entraînement errant le 14e, et quand Echavarria a réussi un birdie au 15e devant lui, McNealy était hors de la tête pour la première fois de la journée. Il a répondu juste au bon moment, un fer 6 qui a recouvert le drapeau et s’est installé à un peu plus de 5 pieds.
Cette victoire lui permet de participer à trois événements de 20 millions de dollars au cours des deux premiers mois de l’année, en commençant par The Sentry à Kapalua, ainsi que par son premier voyage à Augusta National.
