Les Oilers d’Edmonton savent à quoi s’attendre des Panthers de la Floride. Beaucoup de succès. Mêlée après le coup de sifflet. Un mélange de compétence et de volonté.
Mais les Oilers affirment qu’ils ne sont pas intimidés par les défis physiques posés par les Panthers. Ils seront prêts à répondre à la cloche lorsque la finale de la Coupe Stanley débutera samedi soir.
«La Floride joue un jeu rapide, direct et agressif», a déclaré le capitaine des Oilers Connor McDavid, qui mène la course aux marqueurs des séries éliminatoires avec 31 points. «Je ne pense pas que cela change quoi que ce soit.
«Je m’attendrais à des mêlées et des trucs comme ça. Mais nous sommes une équipe de vétérans, l’une des plus anciennes équipes de la ligue. Je ne pense pas que ça dérange les gars ici.
La Floride a fait en sorte que battre les bêtes de l’Est semble plutôt facile. Ils ont battu les Rangers de New York en six matchs lors de la finale de la Conférence Est, mais les Blueshirts ont remporté leurs deux victoires en prolongation. À aucun moment, les Rangers n’ont été nettement meilleurs que les Panthers.
Avant cela, ils ont battu les grands et méchants Bruins de Boston à leur propre match – en jouant un hockey méchant et physique dans une victoire en série de six matchs. Aleksander Barkov, sans doute le meilleur attaquant dans les deux sens du match, a neutralisé la star des Bruins David Pastrnak. Et Sam Bennett a éliminé Brad Marchand de la série avec un coup limite et vicieux.
Le Lightning de Tampa Bay et toute l’expérience de cette équipe en Coupe Stanley ont été la première victime des Panthers. La Floride a éliminé son rival d’État en cinq matchs.
Les Stars de Dallas, que les Oilers ont battus en finale de la Conférence Ouest, ne sont pas aussi grands et méchants que les Panthers. Mais les Oilers croient que leur victoire en deuxième ronde contre les Canucks de Vancouver les a bien préparés à ce que la Floride leur apportera.
Les Oilers ont perdu 3-2 contre Vancouver, mais sont revenus pour gagner en sept matchs épuisants. Les Canucks ont été crédités de 289 coups sûrs dans la série, soit une moyenne de plus de 40 par soir.
Si les Oilers remportent la Coupe, les partisans d’Edmonton pourraient écrire des notes de remerciement aux Canucks pour avoir aidé leur équipe à se préparer pour les Panthers.
« Nous avons également affronté une équipe vraiment physique à Vancouver », a déclaré McDavid. « Ce sont les séries éliminatoires, ce sont les finales. Je m’attendrais à du physique, peu importe contre qui nous jouons.
«Nous pouvons aussi être une équipe physique», a ajouté Leon Draisaitl, deuxième dans la course aux marqueurs des séries éliminatoires de la LNH avec 28 points. « Évidemment, nous aimons jouer avec la rondelle, mais nous ne sommes certainement pas intimidés par le physique. Nous l’avons bien géré dans la série de Vancouver, nous l’avons bien géré dans la série de Los Angeles (premier tour). Dallas était un peu différent. Mais nous sommes une assez bonne équipe, nous avons suffisamment de gars pour savoir jouer de cette manière aussi.
«Nous serons prêts à partir.»
Ce n’est pas seulement la nature physique de la série de Vancouver qui prépare les Oilers à la Floride. C’était aussi le battage médiatique autour de la série 100 % canadienne, où pendant deux semaines les équipes ont fait la une des journaux partout au pays.
Le défenseur du premier duo des Oilers, Mattias Ekholm, a déclaré que la pression de la série des Canucks avait préparé son équipe à la Coupe.
«Jouer à Vancouver dans la deuxième série, avec tout ce battage médiatique, toute cette pression et tout ce qui se passe, que ce soit ici ou à Vancouver, gagner dans une série comme celle-là calme tout», a-t-il déclaré.
«Je pense que cette série était du genre ‘OK, eh bien, c’est à peu près aussi intense que possible.'»
Bien sûr, s’il y a des mêlées et des coups sûrs tardifs, les Oilers apprécieront les jeux de puissance qui les accompagnent. Edmonton a dominé les équipes spéciales, avec un taux de réussite de 37,3 pour cent avec l’avantage numérique et un taux de 93,9 pour cent en désavantage numérique.
Les Panthers ont une performance de 23,3 pour cent en avantage numérique et de 88,2 pour cent en désavantage numérique.
Un match à suivre ? Barkov a excellé offensivement et défensivement en séries éliminatoires, avec 17 points en 17 matchs. Il a éliminé les meilleurs joueurs offensifs de l’opposition. Maintenant, nous verrons probablement beaucoup de Barkov contre McDavid tout au long de la finale de la Coupe.
«Nous avons affronté beaucoup de bons joueurs au cours de cette série, beaucoup de bonnes équipes», a déclaré McDavid. « Barkov est aussi bon que possible en termes de jeu dans les deux sens. C’est un joueur vraiment très solide.
