Jim Hiller s’est concentré sur un premier test pour le précieux espoir des Maple Leafs.
Gavin McKenna s’est retrouvé dans un espace restreint le long des bandes contre le défenseur intransigeant Chris Tanev.
Le choix numéro un au repêchage de juin de la LNH était à la hauteur du défi.
«Je l’ai vu danser et faire une jolie petite passe du revers dans l’espace – cela vous saute aux yeux», a déclaré Hiller après avoir dirigé ses deux premières séances sur glace en tant qu’entraîneur-chef de Toronto. «Je pensais que Tanev allait le contenir… ce sont des choses que vous restez là et vous dites: ‘OK, eh bien, c’est un niveau élevé.’
« C’est ce qu’il devra être capable de faire contre le vétéran défenseur de la LNH lorsque les vrais matchs commenceront. »
McKenna a débuté sa carrière professionnelle sur le côté gauche d’une ligne avant avec John Tavares et William Nylander alors que les Maple Leafs frappaient la glace au camp d’entraînement jeudi.
Hiller a refusé de révéler où le talentueux jeune de 18 ans se retrouverait dans l’alignement lorsqu’il a rencontré les médias moins de 24 heures plus tôt.
Le rideau s’est levé environ 30 minutes après le début du premier entraînement de 2026-27.
« Cela fait du bien de savoir que le personnel (d’entraîneurs) a confiance en moi », a déclaré McKenna. « Tous deux joueurs super intelligents, et avec John, c’est un bourreau de travail, et avec Willie, il est tellement doué.
« Faites simplement mes jeux et essayez d’aller vers le filet. Les rondelles me trouveront avec ce type de joueurs. «
Le produit de Whitehorse a vécu d’autres moments mémorables devant un grand groupe de spectateurs des médias et de la direction, y compris la préparation sur un but de Tavares et une séquence de combat contre l’attaquant costaud Matthew Knies où le jeune s’est retrouvé avec un seul gant – et la rondelle derrière le gardien de but Anthony Stolarz.
« Le jeu est d’élite », a déclaré Tavares à propos de l’ailier de 5 pieds 11 pouces et 170 livres. « Vous pouvez déjà voir des moments où il sort et vous pensez qu’il n’a pas beaucoup de place… le contrôle de la rondelle, les compétences avec la rondelle sont hors du commun. Même s’il n’est pas le plus gros joueur, vous pouvez dire à quel point il est ferme sur son bâton.
« Il a une partie de cette force naturelle du hockey. »
Toronto a terminé dernier de la division Atlantique et a raté les séries éliminatoires pour la première fois en une décennie lors d’une vilaine campagne 2025-2026 avant de battre les probabilités de la loterie de May pour le droit de sélectionner McKenna, qui vit avec Tavares et sa famille.
Joueur de l’année de la Ligue canadienne de hockey en 2024-2025, avant de passer la saison dernière dans la NCAA à Penn State, il a eu un avant-goût de la vie dans la LNH dans le cadre des entraînements informels des Maple Leafs au cours des dernières semaines.
Jeudi, c’était une expérience différente.
« Un rythme élevé et certainement un peu de saut », a déclaré McKenna. « L’intensité ne fait qu’augmenter sachant que nous approchons si près de la saison. »
Nylander a déclaré qu’il sera là pour aider son coéquipier à naviguer dans ce premier tourbillon de la ligue.
« S’il vient avec des questions, vous y répondez », a-t-il déclaré. « Peut-être que de temps en temps tu vois quelque chose que tu lui dirais, mais tu dois juste le laisser jouer. »
Hiller adoptera une approche similaire.
«Essayez de le laisser tranquille», dit-il. « Quand je vois ce que je vois, je n’ai aucune raison d’y aller et de lui dire de faire quelque chose. Il s’est adapté de jour en jour assez naturellement, alors voyons-le partir. Mais j’aime où il en est. »
McKenna, quant à lui, sait que rien n’est gravé dans le marbre lors d’un entraînement dans son parcours dans la LNH.
« Nous avons tellement de talent », a-t-il déclaré. « Je dois mériter cela pour rester là. J’essaie juste d’être le meilleur possible pour ce premier match préparatoire et le prochain entraînement.
« Voyez ce qui se passe à partir de là. »
Se démarquer
Hiller a déclaré que l’ailier de 21 ans Easton Cowan a également fait sa marque sur un trio avec les acquisitions hors saison Nick Paul et Colton Sissons.
« Il était partout », a déclaré Hiller. « Il possède d’énormes compétences, mais là où il peut le mieux nous aider, c’est en étant un chasseur de rondelle, puis en utilisant cette compétence. »
Changer de côté
Les partisans des Maple Leafs et des Sénateurs d’Ottawa auraient été excusés d’avoir fait une double prise lorsque Daniel Alfredsson a marché sur la glace en arborant du bleu et du blanc.
L’ancien capitaine et entraîneur adjoint des Sénateurs s’est enfui dans la capitale nationale en juillet pour occuper le poste d’associé de Hiller derrière le banc.
«C’est différent, mais c’est excitant», a déclaré Tavares, qui a grandi en encourageant Toronto lors d’une série de séries éliminatoires houleuses de la Bataille de l’Ontario dans les années 2000. « Une sacrée carrière, un sacré compétiteur. Vraiment excité d’apprendre de lui et de le voir avoir un impact sur le groupe. »
Hiller a déclaré que l’ajout d’Alfredsson était un élément clé de sa configuration.
« Le passé est le passé », a-t-il déclaré. « Un grand joueur pour Ottawa, mais maintenant il va être un excellent entraîneur pour les Maple Leafs.
« C’est tout ce qui compte vraiment. »
