STOCKHOLM –
Northvolt prévoit de supprimer 1 600 emplois sur son site en Suède, soit environ un cinquième de ses effectifs mondiaux, alors que le plus grand espoir européen sur le marché des batteries pour véhicules électriques est confronté à des problèmes de production, à une demande atone et à la concurrence de la Chine.
Le leader des efforts visant à construire une industrie européenne des batteries automobiles a annoncé lundi qu’il suspendrait ses projets d’expansion majeure de son usine Northvolt Ett à Skelleftea, dans le nord de la Suède.
Dans un effort de réduction des coûts, Northvolt a réduit ses activités au début du mois, s’écartant de sa mission initiale d’être un magasin tout-en-un offrant tout, de la production de matériaux et de la fabrication de batteries au recyclage en fin de vie.
Avec Volkswagen parmi ses actionnaires, Northvolt a mené une vague de startups européennes investissant des milliards de dollars dans la production de batteries pour servir les constructeurs automobiles du continent dans leur transition des moteurs à combustion interne aux véhicules électriques.
Mais le constructeur suédois a dû faire face à des retards de commandes. Des problèmes d’augmentation de la production ont conduit BMW à annuler une commande de 2 milliards de dollars en juin.
Northvolt a annoncé lundi qu’il se concentrerait sur l’augmentation des 16 premiers gigawattheures (GWh) de capacité de production annuelle de cellules de batterie à Northvolt Ett, tout en abandonnant un projet de construction qui visait à augmenter sa capacité de 30 GWh supplémentaires.
Actuellement, l’entreprise produit moins de 1 GWh et prévoyait initialement que l’usine fabriquerait à terme des batteries pour plus d’un million de voitures par an, avec une capacité de 60 GWh.
La croissance de la demande de véhicules électriques est également plus lente que ce que certains acteurs du secteur avaient prévu, et la concurrence est rude de la part de la Chine, qui représente 85 % de la production mondiale de cellules de batterie, selon les données de l’Agence internationale de l’énergie.
« Nous sommes déterminés à surmonter les défis auxquels nous sommes confrontés et à en sortir plus forts et plus légers », a déclaré Peter Carlsson, cofondateur et PDG de Northvolt, dans un communiqué. « Nous devons désormais concentrer toute notre énergie et nos investissements sur notre activité principale. »
Le centre de R&D de la société, les laboratoires Northvolt, ralentira tous les programmes et l’expansion, tout en maintenant les plateformes fondamentales, a-t-il déclaré.
Il n’a pas été question du sort des gigantesques usines prévues en Allemagne et au Canada, qui risquent d’être reportées.
La prospérité européenne
« Le niveau d’ambition et de réalisme de Northvolt est actuellement assez bon dans la mesure où ils n’avancent pas aveuglément alors que cela ne fonctionne pas », a déclaré Evan Hartley, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence.
Northvolt est toujours déficitaire malgré des commandes d’une valeur de plus de 50 milliards de dollars provenant de clients, dont le principal investisseur Volkswagen, ce qui souligne les difficultés de l’Europe à rivaliser avec la domination des fabricants de batteries chinois tels que CATL et BYD.
Selon les documents déposés, la société suédoise a organisé 15 milliards de dollars de financement par actions et par emprunt auprès d’une série d’acteurs, dont Goldman Sachs – son deuxième plus gros investisseur – et BlackRock, et a tenté de lever davantage pour financer sa montée en puissance.
L’entreprise a enregistré une perte de 1,2 milliard de dollars l’année dernière, contre 285 millions de dollars l’année précédente. Fin 2023, elle disposait de 2,13 milliards de dollars de liquidités.
L’ancien directeur de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, a averti ce mois-ci que l’Europe avait besoin d’une politique industrielle beaucoup plus coordonnée et d’investissements massifs pour suivre le rythme économique des États-Unis et de la Chine.
Mais de nombreux gouvernements européens sont confrontés à des difficultés financières en raison de la pandémie de COVID-19 et à une croissance anémique.
Le Premier ministre suédois Ulf Kristersson a déclaré le 13 septembre que même s’il souhaitait que les entreprises engagées dans les technologies vertes prospèrent, le gouvernement ne prendrait pas de participation dans Northvolt. Le gouvernement a également déclaré qu’il n’accorderait aucun prêt à l’entreprise.
Carlsson a déclaré que toutes les parties intéressées devraient travailler avec l’entreprise.
« Je pense qu’il est important à l’avenir que toutes les parties prenantes avec lesquelles nous travaillons actuellement – clients, actionnaires, prêteurs et également parties prenantes nationales – contribuent à une bonne solution à long terme, car il s’agit de la prospérité et de la compétitivité européennes », a-t-il déclaré à la radio suédoise.
(Reportage supplémentaire d’Anna Ringstrom et Terje Solsvik ; édité par Mark Potter et Catherine Evans)