Pebble Beach possède l’océan Pacifique. Oakmont est la brute avec ses bunkers sur les bancs d’église. Pinehurst n°2 a les bols de céréales renversés.
Les greens de Pinehurst n°2 sont la signature de ce parcours Donald Ross qui accueille le 124e US Open à partir de jeudi. Ils portent des noms variés : bols de céréales à l’envers, soucoupes inversées, dos de tortue ou dômes.
Quel que soit leur nom, ils sont universellement considérés comme intimidants, en particulier pour un US Open déjà connu comme le test le plus difficile du golf.
«Vous frappez sur le green, le trou n’est pas fait», a déclaré le champion en titre Wyndham Clark.
Il a joué à son arrivée lundi et a été étonné de voir à quel point ils étaient déjà fermes et rapides, les qualifiant de « limites » en termes d’équité. Et c’était encore trois jours avant le coup de départ d’ouverture jeudi.
C’est peut-être la raison pour laquelle lors des trois précédents US Open à Pinehurst n°2, un total de quatre joueurs ont terminé le championnat sous le par. L’un d’eux était Payne Stewart, grâce à ce fameux putt de 15 pieds sur le dernier trou pour battre Phil Mickelson en 1999 à un sous la normale.
Martin Kaymer a profité des conditions adoucies par la pluie et d’un golf brillant pour gagner en 2014 à neuf sous, avec Rickie Fowler et Erik Compton à huit coups derrière et les seuls autres joueurs en numéro rouge pour la semaine.
« Je dirais qu’en général, je pense que les meilleurs joueurs jouent de manière agressive sur le tee et de manière conservatrice sur les greens. Je pense que ce cours est essentiellement cette stratégie – juste sous stéroïdes », a déclaré Viktor Hovland. « Je pense qu’avoir un club plus petit est très important. Mais ensuite, sur les greens, vous devez jouer de manière très, très conservatrice. Je pense que le simple fait de frapper les greens en soi est d’une grande valeur.
Il y a eu de nombreuses illustrations de cela.
Jordan Spieth s’entraînait à droite du neuvième green par 3 mercredi après-midi, visant une montagne russe de la taille d’un trou de golf sur le côté gauche. Il l’a lancé avec force, bien au-delà du trou, jusqu’au sommet d’une petite crête pour qu’il revienne vers sa cible. Et c’est exactement ce qu’il a fait, mais il était un pied trop à gauche et a rapidement quitté le green.
«C’est celui que vous mettez», a déclaré Spieth à Sam Burns. Au lieu de se diriger vers son sac pour chercher un putter, Spieth a utilisé le putter gaucher du remplaçant Josh Radcliff et lui a donné un coup.
Il peut être difficile de suivre les balles de golf, surtout lorsqu’un groupe d’entraînement compte quatre joueurs, avec des balles qui roulent partout, certaines d’entre elles finissant hors du green.
Telle est la nature de Pinehurst No. 2. Et même si le parcours est à plus d’une décennie de son projet de restauration qui a restitué des zones sablonneuses avec des plantes indigènes au lieu d’épais rough, ce sont les greens qui donnent au parcours son caractère.
Et puis c’est à l’USGA d’imposer des conditions si exigeantes que seuls les joueurs les plus qualifiés puissent les gérer. Telle est l’essence de l’US Open.
John Bodenhamer, responsable des championnats à l’USGA et responsable de la mise en place du parcours, a déclaré que les données de 2014 montraient que 70 pour cent des joueurs touchaient le fairway, mais que seulement 56 pour cent d’entre eux touchaient le green.
«Il s’agit de ces magnifiques greens de bol de céréales à l’envers», a déclaré Bodenhamer. «Ils sont difficiles à atteindre et nous devons créer des conditions fermes et rapides autour d’eux.»
Et lorsque les joueurs manquent les greens – depuis les fairways, parfois lors de putts qui sortent des bords couronnés – il existe des options.
«Je plaisantais avec mon caddy : ‘Nous devrions probablement faire vérifier notre putter.’ Je n’ai jamais balancé aussi fort sur mon putter pendant neuf trous, j’essayais juste de monter et descendre les monticules », a déclaré le champion de la PGA Xander Schauffele. « Il y a certains endroits où on a l’impression qu’il faut frapper très fort. Vous frappez trop fort, vous le repoussez de l’autre côté du green.
«Se mettre dans une très bonne position est A-1», a-t-il déclaré. « Mais même lorsque vous vous laissez dans une bonne position, le trou n’est pas encore terminé. C’est en quelque sorte la moitié de la bataille.
Clark a gagné l’année dernière au Los Angeles Country Club avec un score de 10 sous 270. Cette semaine a également commencé avec Schauffele et Rickie Fowler établissant un record de l’US Open de 62 au premier tour à environ 10 minutes d’intervalle.
Personne ne s’attend à ce genre de score cette semaine. Bryson DeChambeau, qui a étudié la physique à SMU, a cité Boo Weekley, qui a à peine étudié pendant son bref séjour à l’Abraham Baldwin Agriculture College.
« Pinehurst n’est pas une blague. C’est le paradis des attaquants de balle », a déclaré DeChambeau. « Il faut le frapper au milieu des greens. Et c’est une citation de Boo Weekley, mais le centre du green ne bouge jamais. Je vais donc essayer de me concentrer là-dessus cette semaine.
Il y a bien plus de problèmes que les verts. Les zones sablonneuses – « paysages de sable », c’est ainsi qu’on les appelle dans ces régions – sont recouvertes de buissons de graminées de la taille d’un ballon de basket parsemés sur le terrain. Frappez là-dedans et espérez – cela pourrait être un mensonge pur et simple, cela pourrait être un problème.
«C’est un peu d’anxiété dans ce fairway, parce qu’ils ne savent pas ce qu’ils vont obtenir», a déclaré Bodenhamer. «Le caractère aléatoire… ce n’est pas seulement un brut de cinq pouces, vert et luxuriant. Cela peut être quelque chose de noueux, du wiregrass, ou cela peut être un parfait mensonge sablonneux. Je pense que vous allez voir certains joueurs marcher vers leur balle de golf et être mécontents, et d’autres vont être ravis.
«Nous pensons que c’est plutôt cool, et nous pensons que c’est exactement ce que Donald Ross voulait.»
