Mercredi s’est levé à Edmonton comme une froide journée d’hiver dans le sud de la Floride : 10 °C, venteux et avec un peu de pluie.
Les Panthers de la Floride n’étaient pas encore arrivés pour le troisième match de la finale de la Coupe Stanley, jeudi. Leur vol depuis Fort Lauderdale, où des avertissements d’inondation avaient été émis, a été retardé par de fortes pluies dans la matinée et il n’était toujours pas parti en fin d’après-midi.
Il s’agit d’une Coupe Stanley unique pour de nombreuses raisons.
Il n’y a jamais eu une distance aussi grande entre les villes avec des équipes en finale. La distance entre Sunrise, en Floride, et Edmonton est de 4 089 kilomètres. Cela prendrait environ six heures sans escale s’il y avait des vols commerciaux directs.
Les Oilers ont pris l’avion pour rentrer chez eux mardi, mais même cela n’a pas été direct. L’avion est parti tard de Fort Lauderdale en raison du mauvais temps et a ensuite dû s’arrêter pour faire le plein à Kansas City. Edmonton est en fait plus proche de la Russie et du Groenland que de Sunrise, qui se trouve à environ 40 minutes à l’ouest de Fort Lauderdale.
Les joueurs des Oilers ont fait de leur mieux pour se divertir en route vers le nord de l’Alberta.
Mattias Ekholm, le meilleur défenseur de l’équipe, a joué au poker avec ses coéquipiers des décollages aux réceptions.
«C’est bien de tuer le temps», a-t-il déclaré après l’entraînement à Rogers Place. Il n’est pas le grand gagnant de la journée. «En fait, j’ai perdu un peu.»
Les employés de la LNH et les médias couvrant la finale ont emprunté des itinéraires différents pour se rendre à Edmonton, mais aucun n’a été facile. Les connexions manquées ont laissé les gens dispersés partout, d’Atlanta à Minneapolis, un certain nombre du jour au lendemain.
Pour certains qui y sont parvenus, le voyage a duré 17 heures de porte à porte.
À Fort Lauderdale, il faisait une chaleur étouffante. À Edmonton, les températures sont presque printanières. D’accord, donc un peu plus chaud. Mais fini les verres embués par la chaleur de la Floride.
Bien sûr, il y a le hockey. Ce n’est pas une diversion par rapport à la défaite des Marlins et au début du camp d’entraînement des Dolphins. C’est la Coupe Stanley au Canada. Aucune équipe canadienne n’a gagné depuis les Canadiens de 1993.
Les Oilers sont de retour chez eux après avoir perdu les deux premiers matchs de la série meilleure des sept à l’Amerant Bank Arena. La Floride a fait un travail formidable pour bâtir sa base de fans. Il est bruyant et fier de ses Panthers, qui espèrent remporter leur première Coupe Stanley depuis leur entrée dans la LNH en 1993.
Pourtant, il n’y a aucune comparaison possible avec Edmonton.
Les Oilers ont remporté cinq coupes Stanley pendant la période glaciaire, mais aucune depuis 1990. Il s’agit de leur première participation à la finale en 18 ans. Si vous pensez que la ville n’est pas chargée, vous avez bu trop de rhum sur la plage.
Explore Edmonton, l’organisme de gestion et de marketing des destinations de la ville, a estimé l’impact financier des trois premières rondes des séries éliminatoires de la LNH à 179 millions de dollars. Mercredi, il a placé quatre publicités coquines sur des panneaux d’affichage électroniques à Fort Lauderdale pour se moquer des Panthers.
« Edmonton », indiquaient les panneaux d’affichage, « La maison de 5 tasses et 0 rats ».
Il s’agit d’un jeu sur l’affinité des fans des Panthers pour lancer des rats en caoutchouc sur la glace après les victoires à domicile. C’est aussi factuel ; il n’y a pas de rats à Edmonton.
Il ne s’agit pas seulement de quelques matchs de hockey. C’est un cirque de hockey sans tente.
Les hôtels du centre-ville sont complets et, lorsqu’ils étaient disponibles, une propriété de luxe facturait plus de 1 000 $ la nuit.
L’heure des Rocheuses a deux heures de retard sur l’Est. Cela signifie que le soleil brillera après la conclusion des Jeux 3 et 4, qui débuteront à 18 heures locales. À cette époque de l’année, il ne se couche qu’à 22 heures ou plus tard. La tondeuse à gazon de votre voisin peut rugir jusqu’à ce qu’il soit presque l’heure du coucher.
Si les Oilers gagnent, des milliers de personnes envahiront les rues à l’extérieur de Rogers Place. Pendant deux heures, un défilé de voitures et de camions, certains transportant des coupes Stanley artisanales au pedigree très douteux, défilera devant l’arène en klaxonnant.
Des concerts gratuits sont organisés pour les fans avant chaque match. Our Lady Peace, les rockeurs canadiens qui ont vendu plus de cinq millions d’albums, joueront pendant 45 minutes jeudi. Shania Twain fera de même samedi. Nous mourons tous encore d’envie de savoir sous quel lit se trouvaient vos bottes.
Steve Mayer, responsable du contenu de la LNH, était à Las Vegas pendant quelques jours pour aider à préparer le lieu du prochain repêchage de la LNH. Il avait un vol mercredi après-midi de Las Vegas à Denver, puis une correspondance à destination d’Edmonton.
Espérons qu’il y parviendra d’ici la mise au jeu de jeudi.
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Mercredi, son équipe aménageait un parc avec une scène de concert à côté de l’arène.
«Nous aimons ce que nous faisons et nous y excellons, mais ce n’est pas facile», a déclaré Mayer. «Mais qui n’aime pas les bons défis.»
À Fort Lauderdale, il y avait deux spectacles mettant en vedette The Kid Laroi et DJ Khaled.
« Nous savions qu’une chose que nous devions faire à Edmonton était de choisir des artistes canadiens », a déclaré Mayer. «C’est une vitrine. Cela montre l’Ouest canadien aux États-Unis et au reste du monde. Nous essayons de faire travailler Shania pour nous depuis des années et nous en sommes incroyablement honorés.
« De notre point de vue, cela rend encore plus grand ce que nous considérons comme notre plus grand événement. »
Oh oui, il y a aussi des matchs de hockey.
Les Oilers ont dominé la majeure partie du premier match mais ont perdu 3-0. Les Panthers ont remporté le deuxième match par un score de 4-1 et ressemblaient à une équipe en mission.
Edmonton était dernier parmi 32 équipes en début de saison, mais a terminé en force. Il a pris du retard dans plusieurs séries éliminatoires et a rebondi pour gagner.
«Nous avons connu beaucoup de difficultés cette année», a déclaré le capitaine d’Edmonton Conner McDavid. «Notre groupe a réussi à se sortir des situations et a l’opportunité de le faire à nouveau.»
Les Oilers espèrent que leurs partisans sauvages leur apporteront un supplément d’énergie jeudi.
«Ils sont fous et le seront encore plus», a déclaré Zach Hyman, l’attaquant d’Edmonton. « Ils sont incroyablement passionnés. L’atmosphère est l’une des raisons pour lesquelles vous voulez jouer dans un marché canadien en finale.
