Christine Sinclair a à peine célébré son dernier but à BC Place.
Les Thorns de Portland avaient déjà une lourde avance de 4-0 sur le Vancouver Whitecaps Girls Elite FC mardi lorsque Sinclair a décoché un tir depuis le côté du filet lors d’un match de la Coupe des Champions W de la CONCACAF.
L’attaquante de 41 ans semblait presque timide alors que la foule annoncée de 6 731 supporters se levait pour l’acclamer, et ses coéquipières l’entouraient de câlins et de high five.
Dans les tribunes, plusieurs fans brandissaient des pancartes indiquant « Merci, Sinclair ! » et d’autres portaient des maillots du Canada portant son nom et le numéro 12.
Le but et la réaction de Sinclair n’ont pas été une surprise pour l’entraîneur-chef des Thorns, Rob Gale.
« Les cours sont permanents. C’est aussi simple que cela», a-t-il déclaré après la victoire 6-0 de Portland contre les Whitecaps.
« Si vous avez le privilège de travailler avec elle et que vous la voyez tous les jours, elle dirige l’équipe de manière calme et discrète. Elle n’aime pas les projecteurs. On ne peut pas lui faire assez de compliments pour sa carrière et pour la longévité dont elle a fait preuve parce qu’elle fait tout correctement.
Mardi a marqué un autre retour à la maison – et au revoir – pour Sinclair, originaire de Burnaby, en Colombie-Britannique.
Le mois dernier, elle a annoncé qu’elle prendrait sa retraite du football professionnel à la fin de la saison de la Ligue nationale de football féminin. Les Thorns font actuellement pression pour une place en séries éliminatoires et clôtureront la saison régulière à Portland le 1er novembre.
Sinclair a terminé sa carrière internationale l’année dernière en tant que meilleure buteuse du monde en soccer masculin et féminin avec 190 buts. Au sein de l’équipe nationale, elle a participé à six Coupes du monde féminines – et marqué des buts sur cinq –, un titre olympique à Tokyo et une médaille de bronze aux Jeux de 2016 à Rio et aux Jeux de 2012 à Londres.
Jouer un dernier match à Vancouver avec le club qu’elle dirige depuis 11 saisons était spécial, a déclaré Sinclair.
«Cela a été incroyable», a-t-elle déclaré. «Quand j’ai commencé à jouer (soccer semi-professionnel) avec les Whitecaps et les Breakers (de Vancouver), je n’aurais jamais pensé que ma carrière se terminerait là où elle m’a mené et où elle m’a permis de voir, de représenter un grand pays, de représenter un grand club. La boucle est en quelque sorte bouclée.
Isabella D’Aquila a marqué deux fois et contribué trois passes décisives pour les Thorns mardi, tandis que Sinclair, Alexa Spaanstra, Payton Linnehan et Reyna Reyes ont marqué un but chacun.
Portland s’est amélioré à 3-1-0 lors de la phase de groupes de la Coupe des Champions et a obtenu une place en demi-finale en mai.
Les Whitecaps, composés principalement de joueuses adolescentes du système académique du club, ont obtenu un bilan de 1-3-0 dans le tournoi à 10 équipes, qui met en vedette les meilleurs clubs féminins d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale et des Caraïbes. La gagnante représentera la CONCACAF lors de la première Coupe du Monde des Clubs Féminin de la FIFA en 2026.
Les Whitecaps ont défié les Thorns tôt mardi.
Dix-huit minutes plus tard, l’attaquant des Whitecaps Jamie Perault a réalisé une solide course sur le terrain et a décoché un tir qui est passé juste à côté du deuxième poteau.
Sa coéquipière, Jeneva Hernandez Gray, a failli ouvrir le score trois minutes plus tard lorsqu’elle a décoché un tir hors du poteau.
Portland savait que ses adversaires allaient être fougueux, a déclaré Gale.
« Ils étaient courageux. Ils ont eu le ballon. Ils nous ont causé des problèmes, tout ce à quoi nous nous attendions», a déclaré l’entraîneur. « Nous avons un peu accéléré le rythme en seconde période, et nous aurions évidemment pu marquer plus, mais nous avons enterré les occasions et avons ensuite gardé notre cage inviolée à l’autre bout. Donc travail accompli. La chèvre marque à nouveau. Tout le monde rentre chez soi heureux. »
Les Whitecaps ont incarné le football canadien mardi, a déclaré Sinclair.
« De toute évidence, le combat est ce pour quoi les Canadiens sont connus. Ils ne vont pas rendre les choses faciles », a-t-elle déclaré. «Je pense qu’ils devraient être fiers d’eux. Ils ont de très bons joueurs dans cette équipe.
Pour Hernandez Gray, affronter l’un des athlètes les plus vénérés du Canada restera un souvenir impérissable.
«C’était fou d’accueillir (Sinclair) à la maison. Évidemment, c’était fou pour elle aussi», a déclaré le milieu de terrain de 19 ans. «Je pense que moi-même et tout un groupe de personnes de mon équipe, c’est tout simplement surréaliste de la voir venir jouer ici à la maison. C’était juste fou.
Les Whitecaps sont désormais exclus de la Coupe des Champions, mais l’entraîneur-chef Katie Collar a déclaré que cette expérience avait été cruciale pour son jeune groupe.
L’équipe a grandi à chaque match, a-t-elle déclaré, et l’avenir du soccer féminin au Canada est prometteur.
«Je pense que voir certains de ces joueurs connaître le succès qu’ils ont eu ce soir contre les meilleurs joueurs professionnels, c’est juste un moment excitant», a-t-elle déclaré.
«Je pense que tout le monde dans les tribunes ce soir, juste se promener, écouter le buzz, écouter les gens venir me parler du match, tout le monde est excité à ce sujet.»
Une partie de la vie de Sinclair après sa retraite comprendra un emploi en tant que copropriétaire d’une nouvelle équipe professionnelle de football féminin, le Vancouver Rise FC. Le club est l’une des équipes fondatrices de la Northern Super League, qui débutera sa première saison en avril.
La ligue donnera aux jeunes fans la chance de regarder le football féminin en direct sur une base régulière et fournira un endroit où la prochaine génération de jeunes stars du pays pourra grandir et se développer, a déclaré Sinclair.
« C’est énorme pour le pays. C’est énorme pour les jeunes du Canada », a-t-elle déclaré. « Les joueurs ne devraient pas être obligés de prendre leur retraite simplement parce qu’ils n’ont peut-être pas fait partie d’une équipe nationale ou n’ont pas eu la possibilité d’aller à l’étranger. Et l’avenir est très prometteur.
Christine Sinclair a marqué un dernier but à BC Place, aidant les Thorns de Portland à remporter une victoire de 6-0 contre l’équipe féminine élite des Whitecaps. La légende du football a annoncé qu’elle se retirerait du football professionnel à la fin de la saison de la Ligue nationale de football féminin.
La Presse Canadienne
