Aux États-Unis, les rayons des aliments pour bébés des supermarchés regorgent d’aliments non nutritifs contenant beaucoup trop de sucre et de sel et des allégations marketing trompeuses, selon une nouvelle étude.
Soixante pour cent des 651 aliments commercialisés pour les enfants âgés de six à 36 mois dans les rayons de 10 supermarchés aux États-Unis ne respectent pas les recommandations nutritionnelles de l’Organisation mondiale de la santé pour les aliments pour nourrissons et jeunes enfants, selon l’étude publiée mercredi dans la revue à comité de lecture Nutrients.
Presque aucun des aliments ne répondait à toutes les normes de l’OMS en matière de publicité, qui mettent l’accent sur un étiquetage clair des ingrédients et des allégations de santé précises.
Parmi tous les produits étudiés, 70 % ne respectaient pas les recommandations de l’OMS en matière de teneur en protéines et 25 % ne respectaient pas les recommandations en matière de calories, ont constaté les chercheurs. Un aliment pour bébé ou jeune enfant sur cinq contenait des niveaux de sel supérieurs aux limites recommandées par l’organisation.
Un quart des produits contenaient des édulcorants ajoutés ou cachés, et 44 % des aliments pour bébés et jeunes enfants dépassaient les recommandations de l’OMS en matière de sucres totaux, a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Elizabeth Dunford, professeur adjoint adjoint de nutrition à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
« Les recherches montrent que 50 % du sucre consommé dans les aliments pour nourrissons provient des sachets, et nous avons découvert que ceux-ci étaient parmi les pires contrevenants », a déclaré Dunford, qui est également chercheur au George Institute for Global Health de Sydney, qui a créé FoodSwitch, une application qui contient des informations nutritionnelles sur des milliers de produits dans le monde entier.
Selon l’étude, les ventes de sachets d’aliments pour bébés ont augmenté de 900 % aux États-Unis au cours des 13 dernières années, faisant des sachets l’un des segments de marché à la croissance la plus rapide.
Édulcorants ajoutés dans les sachets d’aliments pour bébé
La demande croissante est compréhensible, car la facilité et la commodité des sachets peuvent les rendre irrésistibles pour les parents et les soignants surmenés et stressés, a déclaré le Dr Mark Corkins, titulaire de la chaire St. Jude Endowed Chair for Excellence in Pediatric Gastroenterology à l’hôpital pour enfants Le Bonheur du centre des sciences de la santé de l’université du Tennessee à Memphis. Il n’a pas participé à la nouvelle étude.
« Ces poches sont très inquiétantes », a déclaré Corkins, qui est également président du Comité de nutrition de l’Académie américaine de pédiatrie.
« Les enfants doivent apprendre à mâcher, ils devraient donc manger des fruits normaux, pas des purées sucrées dans un sachet », a-t-il déclaré. « Souvent, ces mélanges ne sont pas naturels et beaucoup plus sucrés qu’un vrai fruit, donc on apprend à l’enfant à n’aimer que les choses très sucrées. »
Il y a ensuite la question de la texture, qui doit être apprise à un âge critique, a ajouté Corkins.
« Nous conseillons aux parents d’augmenter progressivement la texture des aliments lors de l’introduction aux vrais aliments entre six mois et un an », a déclaré Corkins. « Si vous n’exposez pas les enfants à une variété de textures avec plus de mastication pendant cette période critique, ils peuvent développer une aversion pour la texture et refuser tout ce qui n’est pas un aliment lisse et en purée. »
CNN a contacté plusieurs associations industrielles qui représentent divers fabricants d’aliments pour bébés, mais n’a pas reçu de réponse avant la publication.
Manque de lignes directrices pour les aliments destinés aux nourrissons et aux jeunes enfants
L’étude a porté sur plus de 650 produits collectés en 2023 dans le rayon des aliments pour bébés de 10 grands supermarchés américains. Elle n’a pas analysé les produits laitiers ni les autres aliments réfrigérés commercialisés pour les enfants.
Les noms et les marques des aliments n’ont pas été divulgués dans l’étude.
Les chercheurs ont appliqué les recommandations nutritionnelles et promotionnelles pour les aliments pour nourrissons et jeunes enfants produits commercialement, formulées en 2022 par le Bureau régional de l’OMS pour l’Europe. Les recommandations de l’OMS visent à remédier au désordre mondial en matière de recommandations nutritionnelles sur les aliments pour bébés et jeunes enfants, qui se révèle plus grave aux États-Unis que dans d’autres pays occidentaux, selon les experts.
La Food and Drug Administration des États-Unis a mis en place des réglementations sur les préparations pour nourrissons et les niveaux d’arsenic dans les aliments pour bébés, et elle formule des recommandations sur la sécurité et la manipulation des aliments.
« Existe-t-il des réglementations spécifiques aux aliments pour nourrissons et tout-petits dans différents pays ? La réponse est non, mais en Europe, au Royaume-Uni, en Nouvelle-Zélande et en Australie, d’où je viens, il existe des réglementations plus larges sur la manière dont les ingrédients peuvent être mentionnés sur l’emballage, qui ont également un impact sur les aliments donnés aux enfants », a déclaré Dunford.
Par exemple, si un aliment salé était composé de 10 % d’épinards, de 8 % de bœuf et de 2 % de pommes de terre, laissant la majeure partie du produit sous forme de pommes ou de poires (qui sont souvent utilisées comme édulcorants dans les aliments pour bébés), le nom du produit dans ces pays serait « Tarte aux poires, aux épinards, au bœuf et aux pommes de terre », a-t-elle déclaré.
Les fabricants de ces pays sont également tenus d’indiquer clairement les pourcentages sur l’étiquette, comme « épinards (10 %), bœuf (8 %) et pommes de terre (2 %), afin de pouvoir clairement savoir quelle quantité de poire ou de pomme est incluse », a déclaré Dunford. « Aux États-Unis, en revanche, il n’existe pas de telles réglementations, il est donc plus difficile de comprendre ce que contiennent les produits que vous achetez. »
Ces édulcorants cachés pourraient être l’une des principales raisons pour lesquelles seulement 31 % des sachets non fruités répondent aux recommandations de l’OMS en matière de sucre total, a déclaré Dunford.
Publicité trompeuse
La quasi-totalité (99,4 %) des 651 produits étudiés contenaient au moins une allégation commerciale interdite par les recommandations de l’OMS. Les produits affichaient en moyenne quatre ou cinq allégations de ce type, et certains en comportaient jusqu’à 13, selon l’étude.
Les allégations courantes comprenaient « non génétiquement modifié » ou OGM (70 %) ; « biologique » (59 %) ; « sans BPA (bisphénol A) » (37 %) ; et « sans colorants ni arômes artificiels » (25 %). L’OMS désapprouve de telles allégations marketing car elles peuvent amener les consommateurs à penser que le produit est plus nutritif que celui qui se trouve à côté sur l’étagère, ce qui peut être vrai ou non, a déclaré Dunford.
« La raison pour laquelle nous parlons du rayon des aliments pour bébés est que les fabricants peuvent choisir les éléments de leurs produits qu’ils veulent mettre en avant », a déclaré Dunford. « Ils ne mettent certainement pas en avant les mauvais éléments, n’est-ce pas ? Si leur produit est riche en sucre, ils vont juste indiquer «sans colorants ni arômes ajoutés» sur l’étiquette. »
Des pays comme l’Australie, a-t-elle ajouté, exigent que les ingrédients atteignent un profil nutritionnel minimum : si un aliment ou une boisson ne répond pas à une norme nutritionnelle de base, le fabricant n’est pas autorisé à faire une allégation de santé spécifique sur cet ingrédient.
« Si ce produit ne répond pas au profil nutritionnel minimum pour le calcium, par exemple, ils ne peuvent pas ajouter de calcium sur leur étiquette », a déclaré Dunford.
Selon les chercheurs, environ 62 % des produits étudiés comportaient des allégations générales relatives à la santé et à la nutrition, tandis que 58 % comportaient des allégations concernant des ingrédients spécifiques.
« Les snacks et les amuse-gueules font souvent référence à des fruits ou des légumes dans le nom du produit, bien qu’ils soient principalement constitués de farine ou d’autres amidons », a déclaré la co-auteure de l’étude, la Dre Daisy Coyle, chercheuse et diététicienne au George Institute for Global Health.
« Le manque de réglementation dans ce domaine laisse la porte grande ouverte à l’industrie alimentaire pour tromper les parents occupés », a déclaré Coyle dans un communiqué.
De telles allégations créent un « halo de santé » autour de ces produits alimentaires pour bébés, affirment les experts.
« L’une des plus grandes préoccupations concernant les aliments pour bébés et tout-petits concerne les allégations de santé souvent fictives figurant sur le devant des produits », a déclaré Corkins. « Certaines d’entre elles sont flagrantes, d’autres sont implicites et peuvent induire en erreur les parents et les tuteurs.
« Un parent concerné et bien intentionné lira des allégations telles que « sain et nutritif » et non seulement achètera ces produits, mais dépensera plus d’argent pour eux en raison de ces allégations », a-t-il déclaré.
