Rafael Nadal s’est mordu la lèvre inférieure et ses yeux rougis se sont remplis de larmes alors qu’il se tenait aux côtés de ses coéquipiers de la Coupe Davis pour l’hymne national espagnol mardi avant ce qui, comme tout le monde, le savait, pourrait être le dernier match de sa carrière.
Quelques heures après la défaite 6-4, 6-4 de Nadal contre le Néerlandais Botic van de Zandschulp, la soirée s’est avérée représenter les adieux du 22 fois champion du Grand Chelem au tennis professionnel, car les Néerlandais ont éliminé les Espagnols en quarts de finale. juste après minuit.
Et c’est lors d’une cérémonie d’après-match sur le terrain en l’honneur de Nadal qu’il a pleuré et pleuré, au refrain chantant « Raaa-faaa » de la part des spectateurs, à la vidéo montrant les moments forts de ses plus de deux décennies de tournée et la collection d’hommages enregistrés de joueurs actuels ou anciens tels que ses rivaux du Big Three Roger Federer et Novak Djokovic, Serena Williams, Conchita Martinez et Andy Murray, et de stars d’autres sports comme Sergio du golf Garcia ou David Beckham du football.
«Les titres, les chiffres sont là, donc les gens le savent probablement, mais la façon dont je voudrais qu’on se souvienne de moi, c’est comme d’une bonne personne d’un petit village de Majorque», a déclaré Nadal, 38 ans, en agitant le drapeau. , foule dédicacée au Palacio de Deportes José Maria Martin Carpena, à guichets fermés. «Juste un enfant qui a suivi ses rêves, a travaillé aussi dur que possible… J’ai eu beaucoup de chance.»
Il avait déclaré au préalable que ses sentiments devraient être mis de côté, que cette semaine il s’agissait de tenter de remporter un dernier trophée pour son pays, et non de réfléchir à sa retraite imminente, dont il a annoncé le mois dernier qu’elle interviendrait après cet événement.
Mais il a reconnu après avoir joué que « les émotions étaient difficiles à gérer » et qu’il ressentait de la nervosité au milieu des rugissements d’un public en adoration qui se présentait principalement pour un joueur et un seul joueur.
Après que Nadal, 14 fois champion de Roland-Garros, ait été battu sur le terrain dur couvert du sud de l’Espagne, il est devenu un pom-pom girl pour son héritier présumé, Carlos Alcaraz, qui a égalisé le match contre les Pays-Bas à 1 en battant Tallon Griekspoor. 7-6 (0), 6-3 dans l’autre match en simple. Mais ensuite van de Zandschulp et Wesley Koolhof ont remporté la victoire des Néerlandais en battant Alcaraz et Marcel Granollers 7-6 (4), 7-6 (3) dans le match décisif de double.
Même si l’Espagne avait réussi à dépasser les Pays-Bas, Nadal a déclaré que s’il était le capitaine de son équipe, il ne se déciderait pas à jouer à nouveau en demi-finale après cette performance contre van de Zandschulp, 80e.
Au moins, il était d’humeur à plaisanter après que le résultat ait mis un terme à sa séquence de 29 victoires consécutives en simple en Coupe Davis. Le seul autre défaut de son bilan, qui s’élevait à 29-1 mardi, est survenu lors de ses débuts en 2004.
«J’ai perdu mon premier match en Coupe Davis et mon dernier», a déclaré Nadal avec un large sourire. «Alors nous fermons le cercle.»
Lorsqu’un coup droit a trouvé le filet pour clôturer son dernier match, Nadal s’est dirigé vers le filet pour un rapide câlin avec son adversaire.
«C’était un match très difficile à jouer», a déclaré van de Zandschulp, soulignant qu’il idolâtrait Nadal en grandissant.
D’une certaine manière, c’était sans aucun doute le Nadal dont van de Zandschulp – et tant d’autres – se souviennent. Le bandeau blanc, marqué du logo Red Bull que Nadal a rendu célèbre. Le ruban blanc s’enroulait autour de ses quatre doigts gauches tenant la raquette. Les bouteilles d’eau près de son banc de touche, placées juste ainsi.
Il y avait occasionnellement un as sur une ligne. L’incursion occasionnelle de service-volée. Le rangement occasionnel par-dessus l’épaule. Et, oui, des uppercuts et des cris occasionnels de « Vamos ! » Il y avait également – ni au goût de Nadal ni au goût de la plupart des 9 200 spectateurs – plusieurs points où il ressemblait à une figure autrefois dominante, diminuée par l’âge et les blessures.
Nadal n’était tout simplement pas capable de donner le meilleur de lui-même, peu importe le nombre de chants de « Ra-fa ! ou «Espagne!» ou «Si, se puede!» (« Oui, vous pouvez ! ») a éclaté, peu importe le nombre d’écharpes indiquant « Gracias, Rafa ! » ou des drapeaux espagnols rouges et jaunes de toutes tailles remplissaient l’arène.
Cette version de Nadal a eu des problèmes de hanche, notamment une intervention chirurgicale en juin 2023, et des problèmes abdominaux qui se sont combinés pour le limiter à seulement 24 matches au cours des deux dernières années. Il est allé 12-8 en simple en 2024.
Le match contre van de Zandschulp – qui a surpris Alcaraz à l’US Open – était la première sortie comptant de Nadal depuis début août aux Jeux olympiques de Paris. Il y a perdu au deuxième tour du simple contre Djokovic et s’est retiré en quarts de finale du double aux côtés d’Alcaraz.
Nadal et Alcaraz se sont entraînés quelques heures avant le début du match. Cette journée, tout comme toute la préparation de la Coupe Davis, était en grande partie consacrée aux souvenirs et aux éloges de Nadal.
«Vous savez très bien ce que vous représentez pour le monde du tennis», a déclaré le capitaine espagnol David Ferrer, qui a perdu contre Nadal en finale de Roland-Garros 2013. «Tu vas beaucoup nous manquer.»
L’attrait de Nadal résidait dans la façon dont il jouait au tennis, sans relâche et frappant chaque coup comme si c’était peut-être le dernier, et dans l’humilité dont il faisait preuve en dehors de la compétition. Personne ne se souciait autant de lui que ses compatriotes espagnols. C’est un héros national, qui transcende le sport, et cela ressort clairement de l’amour exprimé à maintes reprises par des cris et des ovations debout – lorsque Nadal entre sur le terrain, lorsqu’il gagne un point, lorsque son match se termine, etc.
«Quand nous avons appris que Rafa prenait sa retraite, c’était vraiment quelque chose de spécial : une chance de voir le plus grand sportif de l’histoire du pays», a déclaré Luis Julve, un étudiant de 19 ans qui a fait le voyage depuis Madrid avec son mère et tante.
Une fois les matchs, la cérémonie, la soirée et sa carrière terminés, Nadal a serré ses coéquipiers dans ses bras et a quitté le terrain, s’arrêtant pour dire au revoir à ses fans une dernière fois.
«La vérité est que personne ne veut jamais arriver à ce moment-là», a déclaré Nadal. « Je ne suis pas fatigué de jouer au tennis, mais c’est mon corps qui ne veut plus jouer, donc je dois accepter la situation. Honnêtement, je me sens extrêmement privilégié d’avoir pu faire de mon passe-temps une carrière et d’avoir joué bien plus longtemps que je n’aurais jamais pu l’imaginer.
