Le chemin vers les plus hauts niveaux du sport automobile a été long pour le pilote canadien Robert Wickens.
Six ans après avoir été paralysé dans un violent accident, Wickens sera de nouveau au volant contre certains des meilleurs pilotes d’Amérique du Nord.
Wickens, de Guelph, en Ontario, a été nommé nouveau pilote de DXDT Racing plus tôt cette semaine, faisant ainsi passer le joueur de 35 ans à la compétition IMSA GTD pour 2025, la classe la plus élevée de la série WeatherTech SportsCar Championship. Sa promotion a été rendue possible grâce à un nouveau système de freinage à commande manuelle créé par Bosch Electronics, avec l’aide de GM Motorsports et Corvette Racing/Pratt Miller.
«Cela ne va pas être facile, mais je voulais retrouver les plus hauts niveaux du sport automobile parce que, franchement, c’est là que j’étais lorsque j’ai été blessé», a déclaré Wickens, qui s’est écrasé au Pocono Raceway en 2018 lors de l’ABC Supply 500 d’IndyCar. Mais ce n’est pas tout, je veux prouver à moi-même et aux autres générations de personnes handicapées qu’on peut vraiment tout faire.
« Peut-être avez-vous du mal à retourner au travail après un accident qui a bouleversé votre vie et – quelle que soit votre discipline, il n’est même pas nécessaire que ce soit l’athlétisme – mais je sais que c’est possible tant que vous vous alignez sur un système de soutien solide.
Pour Wickens, il s’agit de son épouse Karli Wickens, de sa famille et, dans sa vie professionnelle, d’organisations comme Bosch et GM.
L’accident de Wickens l’a laissé avec une fracture de la colonne thoracique, une fracture du cou, des fractures du tibia et du péroné des deux jambes, des fractures des deux mains, une fracture de l’avant-bras droit, une fracture du coude, quatre côtes fracturées, une contusion pulmonaire et une blessure indéterminée à la colonne vertébrale qui combinés pour faire de lui un paraplégique.
Alors qu’il a lentement récupéré un peu de mouvement dans ses jambes, Wickens s’est remis à la course automobile.
Il a effectué le tour de parade de la Honda Indy Toronto 2019, a participé à l’IndyCar iRacing Challenge au début de la pandémie de COVID-19, puis en janvier 2022, il a été annoncé qu’il participerait au Michelin Pilot Challenge pour Bryan Herta. Sport automobile.
Lui et son copilote Mark Wilkins ont remporté deux victoires dans la catégorie TCR du Michelin Pilot Challenge avec trois podiums en 2022. En 2023, le duo n’a pas gagné, mais ils sont montés sept fois sur le podium pour remporter le championnat TCR.
Toutes les voitures de Wickens après l’accident ont été équipées de commandes manuelles.
Ces systèmes conventionnels reposent sur des palettes autour du volant qui activent des systèmes pneumatiques qui appuient ensuite sur les pédales.
Des commandes manuelles comme celle-ci sont acceptables pour les véhicules routiers ordinaires et pour les niveaux de sport automobile encore plus bas, mais dans les classes les plus élevées, comme l’IMSA GTD où les voitures culminent à plus de 280 kilomètres, le décalage entre le conducteur actionnant la palette et la réponse de la voiture est d’une lenteur inacceptable. .
C’est là qu’intervient le système électronique Bosch, dont les commandes sont directement liées au système de freinage de la voiture, en supprimant le système pneumatique comme intermédiaire.
«Quand vous freiniez pour ralentir la voiture à chaque virage, cela a toujours été un grand défi pour moi car (avec) le système électronique Bosch, la latence est de quelques millisecondes et non de dixièmes de seconde», a déclaré Wickens. « C’est fondamentalement aussi précis que je le serais si j’étais un conducteur valide souhaitant freiner.
« Honnêtement, c’est simplement mieux dans tous les aspects imaginables. Cela a simplement été une véritable bénédiction.
Les progrès en matière de réadaptation physique suite à des lésions de la moelle épinière ainsi que le développement continu de la technologie automobile ont rendu possible le retour de Wickens au sport automobile de compétition.
«Je suis très chanceux quant au moment de ma paralysie et de ma carrière», a déclaré Wickens mercredi depuis Tampa, en Floride. «Si c’était il y a seulement dix ans, nous aurions une conversation très différente aujourd’hui.»
Le championnat IMSA WeatherTech SportsCar comprend quatre classes de véhicules : deux catégories de prototypes sportifs et deux classes de grand tourisme. GTD est considérée comme la plus élevée des quatre classes car chaque équipe doit avoir au moins un pilote argent ou bronze et plus d’un pilote classé platine dans une équipe est interdit.
«Je veux gagner», a déclaré Wickens. «Je pense que le plus important pour moi lors de ce voyage de retour était que je voulais courir à nouveau parce que j’avais vraiment l’impression que je pouvais encore gagner.
« Je veux sensibiliser les gens aux lésions médullaires et au handicap, non pas simplement en étant un participant, mais en étant l’homme. Je veux gagner des courses, me battre pour les podiums, remporter des championnats, chaque fois que je suis assis dans la voiture.
Wickens a déclaré qu’il ne serait pas seulement un modèle pour les personnes atteintes de paralysie ou d’autres problèmes de mobilité, mais que la technologie que sa voiture utilisera en 2025 deviendra probablement disponible dans le commerce pour être utilisée dans les véhicules routiers.
«Le sport automobile et l’industrie des courses automobiles ont été fondés pour être un terrain d’essai pour les véhicules automobiles de tous les jours», a-t-il déclaré. « À partir de là, vous améliorez les voitures de route et la sécurité routière.
«J’espère que nous pourrons fournir la technologie et disposer de composants régulièrement disponibles qui rendront n’importe quelle voiture de course accessible à toute personne ayant besoin de commandes manuelles ou de toute autre forme de handicap.»
