Avant que les fans de golf aient eu la chance d’exhaler après un maître exaltant, la prochaine majeure est à la porte en vendant une dose d’anticipation égale.
Les bavardages sur un grand chelem étaient devenus en grande partie silencieux pendant une meilleure partie de 25 ans que Tiger Woods l’a assommée en 35 jours – remportant l’US Open et British Open pour les deux dernières jambes par 23 coups combinés – en 2000.
Maintenant, c’est une grande partie de la conversation dans le championnat PGA.
Rory McIlroy joue le meilleur golf de sa carrière et bourdonne toujours sur sa victoire en séries éliminatoires à Augusta National. Cette veste verte Masters qu’il porte fièrement lui a donné une nouvelle liberté maintenant qu’il est le sixième joueur avec le Grand Chelem de carrière.
Un calendrier est-il hors de question?
La prochaine étape est le championnat PGA, qui commence le 15 mai au Quail Hollow Club à Charlotte, en Caroline du Nord, où McIlroy a gagné quatre fois, y compris l’année dernière, le plus de titres pour lui sur n’importe quel terrain de golf aux États-Unis.
«Je vais évidemment me sentir plus à l’aise et beaucoup moins de pression, et je retourne aussi dans un lieu que j’aime», a déclaré McIlroy. «Ce n’est rien d’autre que des vibrations positives qui s’y trouvent la semaine prochaine avec ce qui s’est passé (au Masters) et … à quel point j’ai joué à la caille.»
«Je ne serai probablement pas aussi à bord que je l’ai été depuis quelques années quand j’ai participé à des championnats majeurs», a-t-il déclaré. «Je serai probablement un peu mieux pour être là pour ma famille, et je serai un peu plus détendu. Je pense que dans l’ensemble, ce sera une bonne chose.»
C’est la liberté qu’il doit accompagner ses trois victoires cette année à Pebble Beach, le championnat des joueurs et son joyau de la couronne, les Masters. Et ses pairs ont pris note.
«C’était vraiment bon pour le golf», a déclaré Xander Schauffele. «C’était bon pour la psyché de Rory, peut-être pire pour nous maintenant qu’il se sent libre.»
Les éloges élevés proviennent également de Jordan Spieth, qui pourrait être le prochain en ligne. Ce sera son neuvième championnat PGA avec une chance d’obtenir la dernière étape du slam en carrière. Il a fallu McIlroy 11 essais.
«Ce fut évidemment une semaine très difficile pour lui. C’était plus difficile que quiconque peut-être jamais gagner un Masters», a déclaré Spieth. «Pour être aussi loin de sa majeure la plus récente aussi, puis d’aller le faire, je veux dire, c’était très inspirant.»
Spieth n’a pas attiré presque autant d’attention, principalement parce qu’il n’a remporté aucun tournoi depuis trois ans tout en faisant face à une blessure au poignet qui a finalement conduit à la chirurgie en août dernier. Mais ensuite, il a tiré 62 lors du dernier tour à Dallas, un rappel subtil qu’il n’a pas disparu et est encore plus que capable.
Gary Player a terminé le Grand Chelem dans l’US Open de 1965. Jack Nicklaus a suivi un an plus tard dans le British Open. Mais il a fallu 34 ans jusqu’à ce que Woods les rejoigne, et 25 ans avant que McIlroy ne le fasse finalement.
«Pourriez-vous simplement imaginer si nous arrivons au week-end et que nous avons la possibilité que deux joueurs fassent cela la même année après avoir attendu si longtemps?» a déclaré Trevor Immelman, ancien champion des maîtres et analyste principal de CBS. «Mon Dieu, chaque globe oculaire du monde qui aime le sport et aime le golf sera fasciné par cela.»
Telle est la toile de fond dans le championnat PGA, la majeure qui manque rarement de drame mais qui est souvent négligée par rapport aux trois autres.
Pas cette année. Pas avec autant de joueurs au sommet de leurs jeux.
Scottie Scheffler a montré sa forme n ° 1 en faisant correspondre le record du PGA Tour pour 72 trous à 253 avec une victoire de huit coups dans la CJ Cup Byron Nelson, sa première victoire d’une saison qui a commencé lentement en raison d’une blessure bizarre.
Et puis il y a Bryson DeChambeau. Il a joué dans le groupe final lors de quatre tournois consécutifs avant de percer une victoire au golf Liv en Corée du Sud. Dans trois des quatre dernières majors, Dechambeau en a terminé un dans le championnat PGA, a remporté l’US Open et était dans le dernier groupe avec McIlroy au Masters.
Entre les deux, Justin Thomas – il a remporté le championnat PGA la dernière fois qu’il était à Quail Hollow en 2017 – est revenu sur la bonne voie en remportant des séries éliminatoires au RBC Heritage. L’enjeu de Thomas est une chance de rejoindre Woods en tant que seuls joueurs à remporter le championnat PGA deux fois sur le même parcours. Woods a gagné à Medinah en 1999 et 2006.
Quail Hollow est un rare cours de championnat majeur qui engendre la familiarité, du moins pour les joueurs de PGA Tour. Il fait partie du calendrier PGA Tour depuis 2003, sauf depuis des années, il a accueilli le championnat PGA ou la Coupe des présidents.
C’est un grand parcours à 7 626 yards jouant à un par 71, bien que les paramètres soient accessibles et qu’il y ait un par quatre sur chaque neuf où les joueurs peuvent essayer de conduire le vert. Le tronçon de clôture commence sur le 14e par quatre accessibles avec de l’eau sur le côté gauche, suivi d’un par cinq puis du «mile vert» – deux longs à quatre avec des risques d’eau et un vert de péninsule entre les deux au 17e par-trois.
«Vous devez vraiment être en jeu pour réussir sur cette propriété», a déclaré Schauffele, le champion en titre de la PGA. «C’est un endroit difficile pour se précipiter … si vous ne frappez pas beaucoup de fairways et que vous essayez de vous frayer un chemin vers des trous. Je ne sais pas si vous l’appelleriez un parcours de golf de deuxième coup ou un parcours de golf à prédominance.
«Mais il semble que vous deviez tout faire très bien autour de cette propriété.»
Alors que McIlroy a gagné quatre fois à Quail Hollow, Schauffele a été finaliste au cours des deux dernières années. Il a remporté deux majors l’année dernière, mais, tout comme Scheffler, a connu un lent début de la saison en raison d’une blessure aux côtes qui a empêché Schauffele pendant deux mois.
Pourtant, il n’y a pas eu de pénurie de puissance des étoiles dans les semaines menant au championnat PGA.
Le Masters est toujours un acte difficile à suivre, en particulier cette année avec ce livre de contes terminé par McIlroy. Le championnat PGA a au moins les ingrédients en place.
«Je vais laisser les dieux du golf pour livrer le script», a déclaré l’annonceur principal de CBS, Jim Nantz. «Ils ont été assez prolifiques jusqu’à présent à leur meilleur écriture créative. Et j’ai hâte de voir ce qu’ils vont livrer à la main au monde.»
