Southampton a été expulsé de la finale des éliminatoires du championnat de samedi – le match le plus riche du football mondial – après avoir été reconnu coupable d’espionnage sur son adversaire en demi-finale, Middlesbrough, dans le cadre de l’une des sanctions les plus sévères infligées dans le football anglais.
La décision de mardi d’une commission disciplinaire indépendante nommée par la Ligue anglaise de football réécrit radicalement la course à la promotion de deuxième niveau et accorde à Boro un sursis improbable après avoir perdu 2-1 au total contre Southampton en demi-finale.
Middlesbrough a désormais été réintégré et affrontera Hull City à Wembley samedi dans un match régulièrement surnommé le match le plus riche du football mondial en raison de la manne financière liée à la promotion en Premier League.
Même une seule saison de Premier League, suivie d’une relégation immédiate, est estimée à environ 200 millions de livres (268,10 millions de dollars) sur trois saisons grâce aux revenus de diffusion, au parrainage et aux paiements de parachute.
Southampton a reconnu avoir espionné illégalement un adversaire dans les 72 heures suivant un match programmé, et a également admis avoir filmé de la même manière des séances d’entraînement impliquant Oxford United en décembre et Ipswich Town en avril au cours de la saison régulière.
Southampton n’a remporté aucun de ces matchs.
Le club n’avait fait aucune déclaration à minuit, mais plusieurs rapports indiquaient qu’il prévoyait de faire appel de la sévérité de la sanction.
L’EFL avait déclaré en annonçant l’expulsion de Southampton que le club pourrait faire appel et que « les parties travaillent pour tenter de résoudre tout appel le mercredi 20 mai ».
L’EFL a déclaré que, sous réserve du résultat, cela pourrait entraîner un nouveau changement dans la rencontre de samedi, laissant au club de la côte sud une lueur d’espoir.
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Cette décision sans précédent pourrait ouvrir une boîte de Pandore de problèmes juridiques, certains médias affirmant que les joueurs de Southampton pourraient avoir une action en justice contre leur club pour perte de revenus s’ils se voient refuser une chance d’atteindre la Premier League.
D’autres rapports indiquent que les clubs qui n’ont pas réussi à atteindre les séries éliminatoires pourraient demander une forme de compensation.
L’allocation de Southampton de quelque 37 000 billets pour la vitrine de Wembley était épuisée plus tôt mardi.
Alors que le club était resté silencieux, les supporters de Southampton avaient beaucoup à dire, certains prenant la défense du club, tandis que d’autres exprimaient leur honte.
« Espionnage ou pas, nous avons gagné équitablement sur le terrain », a déclaré la supporter Melissa Earley Gordon au journal de Southampton, The Daily Echo. Mais Martin Sanders, qui gère une chaîne de fans des Saints sur YouTube et qui avait réservé des billets, des voyages et un hôtel pour la finale, a déclaré au journal qu’il se sentait déçu.
« Honteux, dégoûté, vidé, déçu. Massivement déçu », a-t-il déclaré. « J’attends la déclaration du club pour voir ce que le club a à dire. Je suis consterné. Je pense que les supporters ont été déçus, je pense que les joueurs ont été déçus.
Middlesbrough avait demandé l’expulsion de Southampton après avoir filmé une séance d’entraînement sur son site de Rockliffe Park 48 heures avant le match aller de sa demi-finale des séries éliminatoires avec Southampton qui s’est terminée 0-0 et a salué la décision.
« Nous pensons que cela envoie un message clair pour l’avenir de notre jeu concernant l’intégrité et la conduite sportives », a déclaré Middlesbrough dans un communiqué.
« En tant que club, nous nous concentrons désormais sur notre match contre Hull City à Wembley samedi. »
Southampton a été relégué de la Premier League la saison dernière et a connu des difficultés au début de cette campagne jusqu’à une fin fulgurante au cours de laquelle ils sont restés invaincus en 19 matches de championnat pour terminer quatrième et accéder aux séries éliminatoires.
Le club de la côte sud est le premier à enfreindre le règlement 127 de la Ligue de football – introduit après que Leeds United ait été reconnu coupable d’espionnage dans le comté de Derby il y a sept ans, une infraction pour laquelle ils ont été condamnés à une amende de 200 000 livres.
