Summer McIntosh n’a pas perdu de temps pour laisser son empreinte à Paris, en remportant une médaille d’argent – sa première aux Jeux olympiques – au 400 mètres nage libre, donnant le coup d’envoi à ce qui pourrait être une série de podiums dans les jours à venir.
Il s’agissait de la première médaille du Canada aux Jeux d’été de Paris, dans une épreuve si remplie de talents internationaux de haut niveau qu’elle a été qualifiée par les observateurs de course du siècle en natation féminine.
La Torontoise de 17 ans a touché le mur en 3 minutes 58,37 secondes, ce qui la place en deuxième place derrière l’Australienne Ariarne Titmus.
Titmus, médaillée d’or en titre des Jeux olympiques de Tokyo, a gagné en 3:57.49. L’Américaine Katie Ledecky, considérée comme la meilleure nageuse de l’histoire, s’est classée troisième en 4:00.86. Et la Néo-Zélandaise Erika Fairweather a terminé quatrième en 4:01.12.
« Avant d’aborder la soirée, je voulais vraiment faire de mon mieux et courir aussi fort que possible », a déclaré McIntosh. « Dans l’ensemble, je suis assez content du résultat. Je veux dire que les Jeux olympiques sont toujours assez éprouvants et il y a beaucoup d’impatience avant chaque course. »
Elle a dédié sa course à ses parents, à sa sœur, à son entraîneur et à ses coéquipières. Sa mère a nagé pour le Canada aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984, et McIntosh a déclaré que son soutien, ainsi que celui du reste de sa famille, a été essentiel.
« Ma mère a eu un impact énorme sur moi et elle a fait tellement de sacrifices elle-même, ainsi que mon père, ma sœur et toute ma famille », a déclaré McIntosh.
Cette course en particulier était très attendue. L’épreuve était considérée comme une épreuve historique car elle impliquait les trois derniers détenteurs du record du monde de l’épreuve qui s’affrontaient, ce qui n’arrive pas souvent.
Ledecky, 27 ans, a établi le record du monde en 2014 et l’a détenu pendant près de huit ans, jusqu’à ce que Titmus, 23 ans, le dépasse en 2022. McIntosh a ensuite battu ce record début 2023, avant que Titmus ne le reprenne moins de quatre mois plus tard.
« Chaque fois que je peux affronter l’une de ces filles, c’est une opportunité incroyable et j’apprends énormément. Elles me poussent vraiment à m’améliorer et me permettent de donner le meilleur de moi-même », a déclaré McIntosh.
Ajoutant au glamour et à l’ambiance à enjeux élevés à l’intérieur de la Paris La Défense Arena, la course comprenait quatre des cinq seules femmes de l’histoire à descendre sous les quatre minutes au 400 m nage libre : Titmus, Ledecky, McIntosh et Fairweather.
La cinquième, l’Italienne Federica Pellegrini, a pris sa retraite il y a trois ans, après les Jeux olympiques de Tokyo.
Titmus a déclaré qu’elle était plus soulagée que jamais après avoir remporté l’or et qu’elle espérait que l’événement tant vanté serait à la hauteur de ce qu’il avait annoncé à l’avance.
« C’est amusant de courir contre les meilleurs du monde. Cela me permet de donner le meilleur de moi-même et d’eux-mêmes », a déclaré Titmus. « J’espère vraiment que tout le battage médiatique a été à la hauteur des attentes. J’espère vraiment que j’ai offert un bon spectacle ce soir et que tout le monde a apprécié. »
Ledecky, sept fois médaillée d’or, a déclaré qu’elle pouvait dire que ce serait difficile, étant donné le niveau de talent sur les blocs.
« Je savais que ce serait difficile et tout le monde dans ce groupe a fait une belle course », a déclaré Ledecky. « Ariarne, Summer a vraiment, vraiment bien nagé. Je n’ai pas regardé comment s’est déroulée toute la course, je ne peux le voir que depuis mon couloir, mais félicitations pour ces belles courses. »
Pour McIntosh, cette médaille est en quelque sorte un couronnement olympique. Bien qu’elle ait participé aux Jeux de Tokyo en 2021 à l’âge de 14 ans, McIntosh a raté de peu le podium, se classant quatrième dans la même épreuve.
Mais McIntosh s’est présentée à ces Jeux en tant que candidate au podium dans quatre épreuves individuelles et potentiellement dans quelques relais également, selon le nombre d’épreuves par équipes qu’elle sera appelée à nager pour le Canada.
McIntosh a un programme chargé à Paris. Entre les séries, les demi-finales et la finale, elle participera à 10 épreuves en neuf jours, sans compter les relais.
McIntosh s’est présenté à la finale du 400 m nage libre classé quatrième après la demi-finale samedi matin.
L’épreuve n’est cependant pas considérée comme sa course de prédilection. Elle détient le record du monde du 400 mètres quatre nages individuel, qui sera battu lundi.
L’engouement suscité par le 400 mètres nage libre féminin était un clin d’œil à la Course du siècle en natation, titre attribué au 200 mètres nage libre masculin aux Jeux d’été d’Athènes en 2004.
Lors de cette course, plusieurs légendes de la natation se sont affrontées, notamment les Australiens Ian (The Thorpedo) Thorpe et Grant Hackett, la superstar néerlandaise Pieter van den Hoogenband et le jeune Michael Phelps des États-Unis. Thorpe a remporté cette course, van den Hoogenband a pris l’argent et Phelps le bronze.
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