Nous étions à la mi-août et Toby Fournier venait de conduire 12 heures depuis son domicile de Toronto jusqu’à Durham, en Caroline du Nord, avec ses parents et ses affaires. Elle était sur le point de commencer sa première année à l’Université Duke et sa première saison de basket-ball dans la NCAA.
L’adolescent canadien s’est installé dans le public parmi tous les étudiants de première année de Duke et leurs familles pour une séance de bienvenue optimiste au Cameron Indoor Stadium, l’un des lieux les plus prestigieux du basket-ball universitaire américain.
L’entraîneur de Duke, la WNBA et championne olympique Kara Lawson, connue pour son style de discours inspiré, s’est adressée au gymnase bondé. En plein discours, l’entraîneur a soudain repéré la grande blonde canadienne dans l’assistance et a spontanément convoqué Fournier pour qu’il vienne la rejoindre sous les projecteurs.
«Vous vous trouvez dans un lieu historique», a déclaré Lawson à la foule. « Une chose qui n’est jamais arrivée à Cameron auparavant, c’est qu’il n’y a jamais eu de basketteuse féminine dunk dans un match. Toby sera le premier cette année.
Cela a poussé les étudiants en chemise bleue à applaudir chaleureusement et ils ont scandé « Toby ! » tandis que Fournier rougit. C’était un aperçu de l’ovation sauvage que ses dunks susciteraient de la part des fans de Duke et de la confiance que l’entraîneur a en cette jeune fille de 19 ans.
Fournier attire les foules depuis des années déjà, et les vues en ligne également, car les vidéos de ses dunks depuis l’âge de 14 ans sont devenues virales, suscitant des titres tels que « Meilleure dunker féminine du monde » et « Air Toby ».
Elle n’est pas la première femme à plonger dans des jeux. D’autres l’ont fait, notamment Michelle Snow, Lisa Leslie, Charlotte Smith, Candace Parker et Brittney Griner. Mais la plupart des dunkers féminines prolifiques mesuraient entre 6 pieds 5 pouces et 6 pieds 8 pouces. Fournier est différente – elle mesure 6 pieds 2 pouces et saute de manière explosive pour atteindre le bord.
Lawson estime qu’il y a aujourd’hui au moins 50 femmes dans le basket-ball professionnel et universitaire qui peuvent exécuter cette compétence, ainsi que des lycéennes dispersées qui la bricolent. Mais le nombre de dunks dans les jeux est bien plus faible. Un joueur a alors moins de contrôle sur l’endroit où il reçoit le ballon et sur qui se trouve sur son chemin.
«Toby est l’une des meilleures dunkers féminines que j’ai vues parce qu’elle le fait dans les jeux et c’est comme un lay-up pour elle, comme si elle pouvait le faire beaucoup», a déclaré Lawson plus tard au Globe and Mail. « Elle ne fait pas la fête après, parce que c’est normal pour elle. Elle revient en courant pendant que les gens autour d’elle deviennent fous.
Mais Fournier ne se résume pas à des dunks. Alors que la nouvelle saison universitaire féminine débute le 4 novembre, elle fait partie des étudiants de première année les plus attendus, classée n°10 dans le classement de recrutement HoopGurlz d’ESPN.
Fournier a remporté deux championnats avec le Crestwood Preparatory College de Toronto, l’un des meilleurs programmes de basketball féminin au niveau secondaire au Canada. Elle a étonné en dunkant lors de la Coupe du Monde FIBA U17 en 2022 et en enregistrant cette ligne de statistiques criardes contre la Corée du Sud : 32 points, 17 rebonds, 5 passes décisives, 3 interceptions et 2 contres. En 2023, elle a mené le Canada à la médaille de bronze à la Coupe du monde U19 et a été étoile du tournoi.
«Elle peut marquer, rebondir, bloquer des tirs, elle peut très bien courir sur le terrain, c’est une excellente athlète, un excellent mouvement latéral», a déclaré Lawson. «Elle va avoir un impact, cela ne fait aucun doute.»
Ces dernières années, des stars talentueuses et magnétiques, de Caitlin Clark à Paige Bueckers et JuJu Watkins, ont contribué à élever le basket-ball féminin au rang de télévision de rendez-vous. Le très haut vol Fournier pourrait-il susciter un engouement similaire dans les années à venir ? Loin de la maison en tant qu’étudiante de première année, face à l’école, aux nouvelles pièces de théâtre et à la pression des attentes élevées, la compétition NCAA pourrait être son plus grand test à ce jour.
Fournier a récemment fait un week-end chez elle pour rendre visite à sa famille à Toronto et organiser un stage de basket-ball pour les jeunes à Crestwood, l’école privée en briques rouges située dans un quartier calme bordé d’arbres du nord de Toronto où elle avait étudié. Une équipe de tournage de Duke a fait le déplacement avec elle. Elle a joué avec les enfants et leur a dédicacé des photos.
Lorsqu’elle était enfant, Fournier détestait être la plus grande de sa classe et avait l’habitude de se pencher en avant pour ne pas se tenir aussi haut.
Elle a grandi comme l’enfant du milieu de Craig Fournier et Anais Granofsky, avec sa sœur aînée Zadie et son frère cadet Walker. Elle a essayé le ballet, le football, la gymnastique et le saut en longueur, où elle a remporté trois titres de ville successifs de la 4e à la 6e année.
À 12 ans, elle aimait le basket-ball. Un entraîneur lors d’un camp l’a vue sauter assez haut pour toucher le panneau et lui a donc suggéré d’essayer de tremper une balle de tennis. Elle a dunké aussi facilement et a finalement obtenu son diplôme de basket-ball féminin. Une vidéo d’elle, à 14 ans, se plongeant dans une salle de sport vide est devenue virale sur Instagram. Il a été visionné près de 376 000 fois.
Beaucoup de choses se sont passées depuis lors. Son père s’est connecté avec le célèbre découvreur de talents et entraîneur Ro Russell, et il lui a suggéré d’aller en 9e année à Crestwood, où de nombreuses autres filles se sont épanouies sous la direction de l’entraîneur Marlo Davis et ont obtenu des bourses d’études de la NCAA, notamment Aaliyah Edwards (à UConn, puis repêchée). par les Washington Mystics de la WNBA). Les parents de Fournier, qui la conduisaient chaque jour pendant 45 minutes à travers Toronto pour aller et revenir de l’école, souvent pendant les entraînements à 6 heures du matin, étaient reconnaissants lorsqu’elle pouvait conduire elle-même.
Fournier a aidé à décorer les murs du gymnase de Crestwood avec les bannières du championnat de l’Ontario Scholastic Basketball Association, y compris en 2024, lorsque son équipe remplie de recrues de Division I a obtenu une fiche de 17-0. La rumeur de ses dunks s’est répandue et elle a souvent attiré les foules partout où elle jouait, des gymnases de Toronto aux grands tournois américains qui se déroulent sur des dizaines de terrains, mettent en vedette les meilleurs joueurs américains et attirent de nombreux recruteurs universitaires. Canada Basketball a ajouté Fournier à son programme de stratégie ciblée sur les athlètes et elle a finalement joué pour ses équipes U17 et U19. Elle était la seule femme à participer aux concours de dunk de jeu BioSteel All-Canadian.
«C’était amusant de la voir passer de quelqu’un que je devais au début pousser pour faire des choses difficiles à quelqu’un qui tirait», a déclaré son père. «Elle avait vu ce qu’être bon au basket peut vous apporter.»
L’entraîneur de Crestwood affirme que plus de 100 écoles ont tenté de la recruter. Le téléphone de Davis sonnait sans décrocher.
«Sa confiance en elle est à son comble, et vous avez besoin que cela soit génial», a déclaré Davis. «Elle pense qu’elle est invincible, et c’est ce que font tous les grands.»
Elle a concouru à Edmonton pour une place dans l’équipe canadienne pour les Jeux olympiques de Paris 2024. Alors que certains jeunes ont réussi – y compris une autre Canadienne parmi les mieux classées dans le sondage de première année d’ESPN HoopGurlz, Syla Swords – Fournier a été laissé de côté.
« Évidemment, j’ai été un peu déçu, a déclaré Fournier. « Mais chacun a ses raisons pour faire ce qu’il fait, donc pas de rancune. Je veux développer une relation là-bas et éventuellement aller aux Jeux olympiques. J’ai l’impression que 2028 sera définitivement mon année.
Une lueur d’espoir : elle était à la maison pour assister à son bal de fin d’année au lycée.
«Je pense qu’elle aurait dû être à Paris», a déclaré Davis, qui a également entraîné certaines équipes de Canada Basketball. «Je pense qu’il y a quelques enfants qui auraient pu aider cette équipe. Je sais que la relation est en train de se forger pour lancer cette nouvelle vague de jeunes athlètes, et Toby va être à l’avant-garde de ce nouveau mouvement.
Fournier a reçu un accueil chaleureux lorsqu’elle est arrivée à Duke pour emménager en résidence. Lawson, fraîchement revenue des Jeux olympiques de Paris où elle a remporté l’or en tant qu’entraîneur avec l’équipe américaine, était là pour l’accueillir.
L’équipe féminine de basket-ball de Duke est connue sous le nom de The Sisterhood. Leur équipe sur les réseaux sociaux a publié une vidéo d’un entraînement qui a suscité l’enthousiasme – de la garde senior Vanessa de Jesus lançant un alley-oop sur le panneau avant que Fournier n’attrape le rebond et ne le jette au sol. Il compte plus de 586 000 vues sur X.
La grande promesse de Lawson au corps étudiant selon laquelle Fournier plongerait dans Cameron a certainement incité les gens du campus à parler au Canadien, ce qu’elle a apprécié. La jeune fille qui se sentait autrefois gênée par sa grande taille est devenue une femme bien dans sa peau.
«J’accepte ma taille maintenant, j’aime être grand», a déclaré Fournier. « Quand vous êtes entouré des bonnes personnes, c’est quelque chose que vous aimez montrer. Vous me verrez dans n’importe quelle pièce maintenant, debout, la poitrine droite.
