La Cour d’appel fédérale a rejeté une contestation visant la construction d’une immense plaque tournante ferroviaire et routière dans la région du Grand Toronto, permettant ainsi la réalisation du projet.
Dans une décision unanime vendredi, un comité de trois juges a estimé que la décision du gouvernement fédéral de laisser la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada construire le terminal malgré « des effets environnementaux négatifs importants » était raisonnable.
Le projet de 250 millions de dollars vise à doubler la ligne ferroviaire existante du CN à Milton, en Ontario, et à construire une plaque tournante pour les conteneurs devant être transférés entre les camions et les trains.
L’affaire judiciaire opposait le CN et le gouvernement à la région de Halton et à ses quatre municipalités ainsi qu’à l’Office de protection de la nature de la région de Halton.
En mars, une décision de la Cour fédérale a fait échouer le feu vert donné par le gouvernement en janvier 2021 et a renvoyé le projet à Ottawa pour réexamen – une décision qui a maintenant été annulée.
La décision du tribunal inférieur a mis en évidence les problèmes de santé liés à la qualité de l’air, en soulignant les 800 camions diesel qui effectueraient quotidiennement des allers-retours vers le hub. Quatre trains de marchandises transportés par des locomotives fonctionnant également au diesel – le carburant contient des polluants toxiques, note le jugement – traverseraient également le terminal chaque jour.
Vendredi, la cour d’appel a estimé que le gouvernement avait approuvé l’entreprise – assortie de plus de 300 conditions – après avoir dûment pris en compte la protection de la santé humaine, conformément à la législation environnementale.
La juge Monica Biringer a déclaré que la Cour fédérale avait adopté une approche « formaliste… ligne par ligne » pour déterminer si le ministre de l’Environnement de l’époque, Jonathan Wilkinson, prenait en compte tous les effets négatifs. Au lieu de cela, il aurait dû réfléchir à la question sous un angle plus global, a-t-elle déclaré.
Le tribunal inférieur avait statué que le gouvernement n’avait pas réussi à « s’attaquer de manière significative » aux effets nocifs du projet sur la santé humaine, en particulier à travers son impact sur la qualité de l’air. Mais vendredi, les juges ont jugé cette conclusion « déraisonnable ».
Le maire de Milton, Gordon Krantz, s’est dit « déçu » par la décision.
«Cette décision ne change rien au fait que ce que propose le CN n’est pas au bon endroit», a-t-il déclaré dans un communiqué soulignant les implications du projet sur la santé.
Il a également affirmé que le projet coûterait à la ville et à la région de Halton plus de 70 millions de dollars en revenus potentiels provenant des redevances d’aménagement ainsi que 7,4 millions de dollars par an en taxes non résidentielles — « ce qui signifie que les taxes foncières locales devront augmenter ».
«Des frais d’aménagement et des taxes foncières non résidentielles sont payés sur les bâtiments construits, et le CN prévoit très peu de construction de bâtiments», a déclaré le porte-parole de Milton, Andy Scott, à propos du site de 1,6 kilomètre carré. Le projet ne créera que 130 emplois, a-t-il ajouté.
Le CN a déclaré que le centre logistique a fait l’objet d’un processus d’examen environnemental rigoureux pour s’assurer qu’il répond à des normes élevées.
«Avec 325 conditions en place, le CN s’engage à les respecter, car elles sont essentielles à la protection de la communauté et de l’environnement et font de cette installation une installation de pointe», a déclaré la porte-parole Ashley Michnowski.
En réduisant le nombre de camions sur la route, le terminal réduira également les émissions, a-t-elle déclaré.
Le CN a souligné que la région du Grand Toronto et de Hamilton constitue l’une des régions à la croissance la plus rapide au pays, augmentant ainsi le besoin de services de fret.
Le chemin de fer montréalais a soumis sa proposition pour la première fois en 2015, déclenchant une évaluation environnementale.
Le projet comprendrait une gare de triage avec plus de 20 kilomètres de voies neuves ainsi que de grandes grues pour déplacer les conteneurs maritimes.
Plus tôt cette année, une décision distincte de la Cour d’appel fédérale a suspendu une décision d’un tribunal inférieur qui avait interrompu la construction, en attendant l’appel qui s’est terminé vendredi.
Le juge George Locke a écrit en mai que même si un arrêt des travaux n’aurait aucun effet sur la viabilité à long terme du CN, tout retard serait « préjudiciable à l’intérêt public ».
Certains membres de la communauté avaient un avis différent.
«Ça va être un cauchemar», a déclaré Lorna Mackie, résidente de Milton, lors d’un entretien téléphonique. «Tous ces camions sont au diesel.
«Il y a toutes sortes de maisons à un pâté de maisons. Il y a toutes sortes d’écoles», a-t-elle déclaré, soulignant les embouteillages et les embouteillages comme autres problèmes.
«Vous allez avoir ces gros camions qui passeront devant les écoles où les enfants traversent la rue.»
Mackie a déclaré qu’elle et son mari John prévoyaient de quitter la région au cours des prochaines années, en grande partie en réponse à la plaque tournante ferroviaire.
«Nous ne resterons pas», a-t-elle déclaré. «C’est déjà encombré et nous sommes déjà frustrés par le trafic.»
La région de Halton a déclaré qu’elle « envisageait des options juridiques » et a encouragé les résidents à contacter leur député local.
«Nous restons déterminés à protéger la santé de notre communauté contre les effets importants du projet et sommes profondément préoccupés par le fait que le cabinet fédéral ait approuvé ce projet», a déclaré la porte-parole Lindsay Di Tomasso.
