C’était l’année où Summer McIntosh dominait le monde dans la piscine olympique de Paris, l’année où une ligue de hockey professionnel féminin opposant les meilleurs a vu le jour. C’était l’année où Caitlin Clark a contribué à élever le basket-ball féminin au rang des émissions télévisées incontournables et l’année où Toronto a décroché une franchise convoitée de la WNBA.
Simone Biles est revenue sur la scène olympique, après une mise à pied pour raisons de santé mentale, et a réalisé une médaille d’or qui a repoussé les limites des compétences en gymnastique. Les athlètes féminines sont apparues plus fréquemment sur les chaînes de télévision et sur les réseaux sociaux en 2024, alors qu’elles remportaient des médailles, marquaient des buts habiles, frappaient de gros seaux et transformaient leurs tunnels de match en défilés de mode.
J’ai eu la chance de regarder et d’écrire sur le sport pour gagner ma vie pendant 25 ans, et chaque année, une partie importante se concentre sur les femmes. En 2024, plus que toute autre année de ma carrière, les histoires d’athlètes féminines exceptionnelles accomplissant des choses sans précédent ont dominé mon calendrier de travail.
Cela diminuera au fur et à mesure que le monde commencera à se soucier davantage des sports professionnels féminins et à reconnaître leur attrait – comme en témoignent les records de fréquentation en direct et d’audience de diffusion pour plusieurs ligues, de la WNBA à la National Women’s Soccer League, en passant par la nouvelle a lancé la Ligue professionnelle de hockey féminin.
L’un des articles de mode incontournables de 2024 était un T-shirt avec la mention «Tout le monde regarde les sports féminins», popularisée par les célébrités qui l’enfilaient lors des matchs.
Mes e-mails et mes SMS étaient remplis d’histoires, de conseils d’actualité, de nouvelles études de marché étayant l’analyse de rentabilisation du sport professionnel féminin et de communiqués de presse sur les nouvelles franchises, les accords de diffusion et les sponsors qui se joignaient à nous.
Pouvez-vous nommer une personne qui ne sait pas qui est Caitlin Clark après son 2024 sans précédent ? Des amis de longue date qui ne se sont jamais intéressés au sport ont soudainement voulu discuter du sport féminin, en particulier Clark. Le double joueur national universitaire de l’année de l’Université de l’Iowa, devenu une recrue star avec l’Indiana Fever, a hypnotisé le public en lançant à plusieurs reprises des trois audacieux à longue distance. Son feu était extrêmement divertissant, tout en faisant gonfler la poitrine et les bras largement tendus.
La portée de Clark était immense. Elle a établi un record de pointage en basketball féminin dans la Division 1 de la NCAA, puis a éclipsé la note globale du Temple de la renommée Pete Maravich en tant que meilleure buteuse de la NCAA. Le match de championnat universitaire entre l’Iowa et la Caroline du Sud a attiré en moyenne 18,9 millions de téléspectateurs, ce qui en fait l’événement sportif féminin le plus regardé de l’histoire de la télévision américaine en dehors des Jeux Olympiques. Pour la première fois, un public plus large a regardé le championnat féminin de la NCAA que celui des hommes.
Repêché au premier rang de la WNBA, Clark a établi un record de recrue pour le plus grand nombre de points en une saison (769). Elle a également établi les records de la WNBA pour le plus grand nombre de passes décisives – en une saison (337) et en un seul match (19).
La joueuse de 22 ans a subi de graves fautes lors de sa première année en WNBA et a été exclue de l’équipe olympique américaine de 2024, alors que les fans et les médias ont attisé la tension autour de ces récits. Pourtant, il était indéniable que Clark avait propulsé la croissance de la ligue.
En juillet, la WNBA a signé un accord historique de droits médiatiques d’une durée de 11 ans avec Disney, Amazon Prime et NBC, d’une valeur d’environ 200 millions de dollars par an, a rapporté Sportico. La WNBA a attiré un record de plus de 54 millions de téléspectateurs uniques lors de ses diffusions cette saison. Sa fréquentation globale (2 353 735) a bondi de 48 pour cent d’une année sur l’autre. The Fever a établi le record de la WNBA en matière de fréquentation à domicile par une franchise, bon nombre de leurs matchs sur route étant déplacés vers de plus grandes patinoires de la NBA et de la LNH pour répondre à la demande de voir Clark.
Time et Associated Press l’ont chacun choisie comme athlète de l’année.
Clark se dit fan des sports féminins et a déclaré lors du Final Four : « Je pense que cela se voit dans tous les domaines, que ce soit le softball, la gymnastique ou le volleyball. Les gens veulent regarder. C’est seulement lorsqu’on leur en donne l’opportunité que les recherches et les faits montrent que les gens adorent ça.
La PWHL l’a illustré lors de son lancement en 2024. Quelque 2,9 millions de Canadiens ont regardé le premier match de la PWHL – entre Toronto et New York le 1er janvier – sur CBC, Sportsnet et TSN. Il a établi des records de fréquentation, particulièrement dans ses marchés canadiens, y compris les 21 105 personnes qui ont rempli le Centre Bell de Montréal. À peine entamée sa deuxième saison, la ligue à six équipes a déjà commencé à envisager une expansion. Cela a accru les occasions de voir des athlètes de haut niveau – dont Natalie Spooner, Marie-Philip Poulin et Sarah Nurse – que la plupart des fans ne voyaient que tous les quatre ans lors des Jeux olympiques d’hiver.
Les femmes ont fait la une des journaux aux Jeux olympiques de Paris. Biles était la tête d’affiche la plus célèbre des Jeux, puisqu’elle a remporté quatre médailles et exécuté le « Biles II », le saut le plus difficile de la gymnastique féminine. Ce fut un retour enthousiasmant quatre ans après que la superstar américaine se soit retirée des Jeux olympiques de Tokyo pour se concentrer sur sa santé mentale.
McIntosh, la sensation adolescente qui a remporté quatre médailles à la nage et qui a porté le drapeau du Canada à la clôture des Jeux olympiques, a été une autre sommité qui a attiré l’attention du monde entier. Elle a établi deux records olympiques et est devenue la première Canadienne à remporter trois médailles d’or en une seule édition des Jeux. La CBC a déclaré que quelque 27 millions de Canadiens ont regardé sa couverture parisienne, les performances de McIntosh représentant certains des moments les plus regardés.
Le football féminin a également accru son audience cette année. La NWSL a accueilli en moyenne 11 250 spectateurs au cours de la saison régulière, le meilleur score de fréquentation de la ligue. Lors de sa première saison avec 14 équipes – contre 12 auparavant – la NWSL a dépassé les deux millions de supporters au total pour la première fois en 12 saisons d’histoire. Son match de championnat a établi un record d’audience pour les matchs de la NWSL, avec une audience moyenne de 967 900 sur CBS.
La Northern Super League, la nouvelle ligue professionnelle de soccer féminin du Canada, a franchi des étapes importantes en vue de son lancement en avril 2025, en annonçant les propriétaires et l’image de marque de ses six franchises et en recrutant ses premières joueuses.
Et le Canada a décroché une franchise WNBA tant attendue, qui commencera à jouer en 2026. La conférence de presse, tenue en mai pour annoncer l’équipe, a été l’une des plus importantes que j’ai couvertes toute l’année à Toronto. Il a attiré une foule immense de médias et de célébrités, de Drake à Kyle Lowry en passant par le premier ministre Justin Trudeau. L’enthousiasme pour la nouvelle équipe s’est poursuivi, alors que plus de 10 000 personnes ont soumis des idées pour nommer le club, avant que Toronto Tempo ne soit choisi.
J’ai remarqué un changement palpable dans l’intérêt et l’image du sport féminin. Les événements à guichets fermés sont devenus monnaie courante. Les athlètes sont devenus plus influents et convoités par les sponsors à mesure que les équipes et les ligues ont amélioré leurs expériences de match et investi massivement dans leur propre contenu marketing brillant. De plus en plus de médias sont venus parler des femmes.
L’industrie se développe dans toutes les directions. De nombreux nouveaux podcasts sur le sport féminin ont été publiés. Whoopi Goldberg a lancé un réseau sportif entièrement féminin. Unrivaled, une ligue de basket-ball hors saison 3×3 construite par des joueurs, fera ses débuts en janvier. Et une nouvelle ligue professionnelle de baseball féminin verra le jour aux États-Unis en 2026.
Ce barrage me rappelle un sentiment que j’ai entendu lors d’innombrables interviews en 2024 : le sport féminin n’a pas de « moment » ; c’est un « mouvement ».
