Je suis arrivé à la zone de gestion de la faune de Dead Creek à Addison tôt le 3 juillet et j’ai rapidement réalisé que j’étais sous-habillé pour la chasse à l’oie sauvage dans laquelle mon éditeur m’avait envoyé.
J’avais opté pour la tenue estivale des citadins du Vermont : short, t-shirt, baskets Adidas, casquette des Lake Monsters. D’autres volontaires portaient des tenues plus appropriées pour la chasse à l’oie dans un marais boueux : un pantalon long de camouflage et des bottes en caoutchouc montant jusqu’aux genoux.
«Peut-être un short et des baskets ne sont pas « Le meilleur », a remarqué le biologiste de la faune John Mlcuch en voyant ma tenue. Après tout, nous allions marcher dans de grandes flaques boueuses, le long de lits de rivières et de plaines avec de hautes herbes jusqu’aux genoux.
Heureusement, j’avais dans ma voiture une paire de jeans que j’avais préparée pour le long week-end à venir, donc je me suis changée avant le début de la course à 8 heures. J’avais également apporté des gants, une rareté parmi les dizaines de bénévoles, y compris des enfants, qui se sont présentés à l’événement annuel.
Notre « chasse » n’impliquait pas de mise à mort, mais elle allait forcément mal tourner. Environ 50 volontaires, dont moi, Sept jours Un stagiaire d’été s’est réuni avec le personnel du département de la pêche et de la faune du Vermont pour rassembler les bernaches du Canada dans un enclos et placer des bagues métalliques sur leurs pattes. Le baguage annuel permet aux chercheurs de suivre des informations importantes sur la santé de la population. Des efforts similaires sont déployés pour surveiller les variétés d’oiseaux du monde entier.
Nous, les bénévoles, ne nous contenterions pas de servir de chiens de berger. Nous aurions également la formidable opportunité de tenir une oie sauvage dans nos bras, ce que même les zoos pour enfants ne proposent pas. Bien que Fish & Wildlife bague de nombreuses espèces d’oiseaux à travers l’État, l’événement de Dead Creek est le seul où le public peut manipuler des oiseaux.
Les employés de Fish & Wildlife ont également eu du plaisir. Les employés ont organisé un concours pour voir qui parviendrait à deviner le plus près le nombre d’oies mâles et femelles baguées ce jour-là.
Je me suis rappelé que la chasse aux oies n’était pas qu’un jeu. David Sausville, responsable du programme de gestion de la faune, m’avait expliqué l’importance de noter l’âge et le sexe approximatifs des oies pour surveiller leur évolution.
Les Vermontois avec qui j’étais s’étaient levés tôt un mercredi pour aider.
« J’habite à Cabot et je suis parti à 5 h 30 ce matin », m’a confié un bénévole, Paul Coates. « Ma femme, Rhonda, est une folle des oies. Elle est amoureuse des oies depuis toujours, et lorsque nous avons eu l’occasion de venir les voir et de les manipuler, je me suis dit : «Elle doit le faire.» »
Nous avons commencé tôt car l’expérience peut provoquer de l’anxiété chez les animaux et le stress thermique peut aggraver les choses, a déclaré Sausville.
Les mois d’été sont propices à ces opérations de baguage. Bien que beaucoup associent les oies canadiennes aux voltiges que les volées forment dans le ciel lorsqu’elles se dirigent vers le sud à l’automne, les oiseaux ne peuvent pas toujours voler.
« De la mi-juin à la mi-juillet, toutes les oies sont pratiquement incapables de voler », a expliqué aux bénévoles Andrew Bouton, biologiste de la faune sauvage. « La plupart des espèces de sauvagine perdent toutes leurs plumes de vol en même temps… (et) les oies élèvent également leurs petits. » Comme les oisons – et les oies adultes – ne peuvent pas voler, cela nous permet « de les rassembler », a déclaré Bouton.
Les organisateurs nous ont donné de brèves instructions et nous ont répartis en groupes. Chacun devait commencer dans une zone différente, encercler les oies puis se regrouper lentement, rassemblant les oiseaux vers un enclos.
« Quand nous arrivons à la partie où vous regardez réellement les oies et qu’elles vous regardent, elles ne veulent pas être avec nous, alors elles vont marcher dans l’autre sens », nous a dit Mlcuch.
Mlcuch m’a conduit, ainsi qu’une trentaine d’autres bénévoles, jusqu’à un champ situé à cinq minutes en voiture du centre d’accueil des visiteurs de Dead Creek. Heureusement, ma Kia Soul à traction avant a réussi à traverser la route de gravier cahoteuse.
Une fois rassemblés, notre groupe a formé une ligne et s’est dispersé à des intervalles de six pieds. Même s’il n’y avait aucune oie en vue, le personnel de Fish & Wildlife nous a dit d’avancer ensemble.
Pendant environ 20 minutes, nous avons marché dans la boue et dans des herbes hautes potentiellement infestées de tiques sans voir une seule oie.
Dead Creek fait partie de la voie migratoire de l’Atlantique, l’une des quatre principales « autoroutes » empruntées par les oiseaux migrateurs aux États-Unis. Le gouvernement américain effectue le baguage et le suivi des oiseaux aquatiques et des oiseaux chanteurs depuis les années 1920. Des bénévoles sont invités à aider à baguer les bernaches du Canada à Dead Creek depuis 45 ans, a déclaré Sausville. La réserve faunique de 3 000 acres accueille environ 200 espèces d’oiseaux tout au long de l’année et constitue une destination de choix pour les ornithologues amateurs.
Les oies de Dead Creek sont une population « résidente » qui y passe l’été. Dans les années 1950, les populations d’oies du Canada ont décliné aux États-Unis, de sorte que de nombreux États ont commencé à élever des oies en captivité, selon Bouton. Les oiseaux passent généralement les mois les plus froids dans la région médio-atlantique.
« Ils partent en hiver si toute l’eau gèle, mais pendant l’été, ils se reproduisent dans nos plans d’eau locaux », a déclaré Bouton.
Alors que nous marchions, toute conversation cessa soudainement. Au loin, nous pouvions voir les autres groupes venir vers nous, un petit groupe d’oies se dandinant devant eux. Je m’attendais à ce que les oiseaux se comportent comme des cygnes et klaxonnent ou sifflent pendant que nous essayions de les rassembler, mais les oies s’éloignèrent docilement de nous, semblant nerveuses et angoissées alors que les gens se rapprochaient d’elles. Finalement, nous avons encerclé les oiseaux et les avons enfermés dans une zone clôturée.
Les bénévoles se sont alignés en file indienne. Un par un, les employés de la faune ont pris une oie et l’ont remise à un bénévole. Les responsables du département nous ont demandé de saisir les pattes dans notre main gauche et le torse avec notre main droite. Les oiseaux, qui pesaient environ 5 kg, n’ont pas beaucoup résisté ni lutté. Les enfants ont porté les plus petites oies avec l’aide de leurs parents, tandis que les adultes tenaient les oiseaux de taille normale.
« Il faut les tenir fermement », m’a dit un membre du personnel en me tendant une oie. « S’ils sentent que vous relâchez votre pression, ils se tortillent. »
Les oies en main, les bénévoles se sont dirigés vers le poste de baguage, où des employés expérimentés ont pris les animaux et les ont tenus fermement entre leurs pattes. Leurs collègues ont noté l’âge estimé et le sexe de chaque oie et ont utilisé des pinces pour enrouler une bague en métal argenté autour de sa patte, juste au-dessus de la patte palmée. Le département effectue des tests de dépistage de la grippe aviaire sur certains oiseaux, mais pas sur les oies.
Chaque bague possède un ensemble unique de numéros qui permettent d’identifier l’oiseau et l’endroit où il a été marqué. Le Vermont a une saison de chasse pour les bernaches du Canada, c’est pourquoi le ministère de la faune encourage les personnes qui récoltent des bagues sur des oiseaux morts à les signaler pour aider à suivre les ratios d’âge et de sexe de la population.
« Si jamais vous trouvez une bande ou si vous la capturez, appelez ou allez en ligne pour signaler ce numéro. C’est une information vitale », a déclaré Bouton.
Une fois l’oie baguée, un bénévole l’a emmenée dans un « enclos de remise en liberté » situé à environ 30 mètres de là. Cette courte promenade a permis aux participants de faire brièvement connaissance avec l’oie qui leur avait été assignée. Même si je ne la reverrai probablement pas, je savourerai les brefs moments de contact que nous avons eus – et j’étais sûre de prendre une photo avec elle. Malgré sa situation difficile, mon oie est restée calme, ce que j’ai admiré.
D’autres aussi semblaient aimer leurs oiseaux. « Pouvons-nous en garder un comme animal de compagnie ? » J’ai entendu un jeune garçon demander à ses parents.
Environ deux heures après le début de l’opération, nous avions compté 18 oies mâles et 29 femelles. Les ouvriers ont ouvert les portes de l’enclos de lâcher et le troupeau est retourné dans le champ herbeux, sans plus de fatigue.
Et avec cela, nous, les volontaires, nous sommes dispersés, nous dirigeant vers nos voitures pour retourner à notre vie quotidienne.
