Le sentiment bref mais terrifiant d’impuissance envahit encore à chaque fois Wes Schweitzer.
Le joueur de ligne offensive des Jets de New York escalade un rocher – main sur main, pied sur pied – lorsqu’il perd soudainement prise, glisse du mur et chute de quelques mètres avant d’atterrir.
« La corde peut supporter 9 000 kilos, donc je suis totalement en sécurité, totalement en forme », a déclaré Schweitzer en souriant à l’Associated Press après un récent entraînement au camp d’entraînement. « Mais chaque fois que je tombe sur la corde, je crie. Je me dis : «Ahhh !» On a l’impression qu’on va mourir pendant une seconde, vous savez ?
« Les gens vous regardent bizarrement, mais ensuite vous réalisez que d’autres personnes crient aussi, parce que c’est juste une chose naturelle. Vous vivez l’instant présent et vous essayez de ne pas tomber, et puis vous tombez, donc c’est surprenant. Donc, oui, j’ai toujours peur. »
Et Schweitzer aime chaque moment, parfois pénible.
L’escalade est devenue une passion au cours des dernières années pour cet athlète de 1,93 m et pesant 146 kg – une anomalie dans un sport où les participants sont majoritairement beaucoup plus petits.
« Je suis en quelque sorte en territoire inconnu », a reconnu Schweitzer. « Je reçois tous les jours des messages me disant à quel point j’inspire les gens. Et je n’essaie pas de faire ça pour être comme ça pour les autres. Mais c’est vraiment cool que les gens se tournent vers moi pour ça, parce que l’escalade est, eh bien, vraiment difficile. »
Schweitzer a déjà grimpé sur des murs d’escalade en salle dans des salles de sport. Il pratique également le bloc, une forme d’escalade sur de petites formations rocheuses ou des murs artificiels sans utiliser de cordes ou de harnais et avec des coussinets placés au sol. Le grand Arizonan qui a joué à San Jose State University s’est également aventuré sur certaines des voies d’escalade en extérieur les plus populaires, comme Castle Rock en Californie, Rocktown en Géorgie et les montagnes Shawangunk – alias les Gunks – dans l’État de New York.
Il utilise l’escalade pour rester en forme pendant l’intersaison de football et publie régulièrement des vidéos et des photos de ses aventures d’escalade sur les réseaux sociaux.
« J’adore ça », a déclaré l’entraîneur de la ligne offensive des Jets, Keith Carter. « Je n’ai pas de réseaux sociaux, mais j’en entends parler tout le temps. Le simple fait de l’imaginer grimper sur un mur d’escalade est impressionnant. »
Schweitzer a fait part à l’équipe de sa passion pour l’escalade – « Personne ne m’a encore dit d’arrêter » – et il met l’accent sur la sécurité.
« Je pense que le plus important, c’est qu’ils peuvent voir ma performance sur le terrain », a-t-il déclaré. « Et ils me disaient : «Oh, si ça marche pour lui, alors continue à faire ce que tu fais, tant que tu ne te blesses pas, évidemment». Ce n’est pas plus dangereux que n’importe quoi d’autre, tant que tu le fais de la bonne manière. »
Schweitzer, qui aura 31 ans le mois prochain, s’est hyperextendu le coude au début de sa carrière dans la NFL après avoir été sélectionné au sixième tour par Atlanta en 2016. Après une rééducation traditionnelle d’un an qui ne l’a jamais complètement guéri, Schweitzer s’est tourné vers un entraîneur qui lui a recommandé d’essayer d’escalader un mur d’escalade.
« Cinq minutes plus tard, je n’avais plus mal », se souvient Schweitzer. « C’était quelque chose qui m’avait dérangé pendant un an. »
Alors il a continué à grimper.
« J’ai gagné environ 7 kg de muscle et mon jeu a commencé à s’améliorer », a-t-il déclaré. « Je le fais depuis des années et des années, je sors dehors et je fais des choses de plus en plus difficiles. Je grimpe des voies de 60 mètres et cela a renforcé ma confiance en moi, car chaque jour, je suis mis au défi au maximum.
« Ce sport d’escalade est un défi à tous les niveaux du football et m’a permis de devenir un meilleur joueur. Je ne peux que le recommander à tout le monde. »
Schweitzer, qui a signé un contrat de deux ans avec les Jets en mars 2023, est un membre polyvalent de la ligne offensive de New York en tant que remplaçant et titulaire ponctuel qui peut jouer à la fois comme garde et comme centre. Et l’ascension est une partie importante de la façon dont il se prépare pour chaque saison.
« Les avantages sont énormes », a déclaré Schweitzer. « Le plus important est que vous vous accrochez aux prises et qu’elles deviennent de plus en plus difficiles à tenir. Lorsque je saisis les épaulières maintenant, c’est comme si je me tenais au guidon, contrairement à l’époque où je m’accrochais à quelque chose qui était beaucoup plus difficile à tenir.
« C’est un exercice de force abdominale, mais je dois produire de la puissance avec tous mes membres. Et puis, vous êtes sur la pointe des pieds, donc il faut aussi travailler les mollets, les hanches et les fessiers. »
Schweitzer a parlé d’escalade à ses coéquipiers au fil des années et en a emporté quelques-uns avec lui.
« Mais en général, ils sont épuisés au bout de 10 minutes et ne reviennent pas », dit-il en riant.
Durant la saison, Schweitzer s’en tient à l’escalade sur des murs d’escalade en salle en complément de ses entraînements de football réguliers.
Son objectif après le football est de pouvoir un jour escalader librement – en utilisant ses mains et ses pieds pour trouver des prises pour les mains et les pieds tout en utilisant une corde attachée à un harnais – El Capitan, une formation rocheuse de 3 000 pieds de haut dans le parc national de Yosemite en Californie.
« Si vous avez déjà été là-bas et que vous voyez cette chose, elle mesure 1,6 km de haut et vous vous dites que c’est aussi cool que possible », a déclaré Schweitzer. « Je suis toujours un rêveur ambitieux, mais nous verrons. Je veux juste faire avancer le sport. Je veux perdre du poids jusqu’à 136 kg et ensuite je veux établir des repères pour qu’aucune autre personne de 136 kg ne soit capable de faire ce que j’ai fait. »
« Je ne pense pas que quiconque puisse faire ce que j’ai déjà fait, mais je veux me fixer une limite. Et puis je veux perdre autant de poids que possible et voir ce que je peux faire. »
D’ici là, Schweitzer continuera d’essayer d’aider les Jets, avides de séries éliminatoires, à atteindre de nouveaux sommets sur le terrain de football.
« Avec mes coéquipiers, l’escalade est un sujet de discussion », a-t-il déclaré. « Je pense qu’à ce stade de ma carrière, c’est comme un argument de vente. Cela me rend un peu différent. Et j’en suis fier. »
